Unidad 1 El lado de la oferta de la macroeconomía: desempleo y salarios reales

1.1 Fortunas familiares: empleos, salarios y la macroeconomía mundial

La minería no era un trabajo, era una forma de vida para Doug Grey, un operador de grúas gigantes en las minas del Territorio del Norte de Australia. En la década de 1990 participó en la construcción de la mina de zinc del río MacArthur, una de las más grandes del mundo, donde su hijo Rob consiguió su primer empleo. «Acabé como conductor de camiones mineros», recordaba Rob. «Fue una oportunidad increíble».

Por entonces parecía que Rob había nacido en el momento perfecto. Entró en el mercado laboral justo cuando comenzaba la fiebre mundial de los recursos naturales espoleada por la demanda de una economía china en crecimiento veloz. Era una vida estupenda. Rob vivió un tiempo en Tailandia gastando poco y acumulando ahorros. Acudía a su trabajo en Borroloola en avión, un viaje de 10 000 kilómetros entre la ida y la vuelta.

Hacia la época en que Rob empezó a trabajar, Doug, su padre, encontró empleo en la mina de hierro de Pilbara, en Australia Occidental, donde ganaba alrededor del doble de lo que ingresaba una familia media australiana en aquel tiempo. Tanto el padre como el hijo ahorraron un dinero considerable.

Pero en 2015, la fiebre de los recursos naturales se había convertido en un recuerdo lejano, y el precio del mineral y del zinc seguía desplomándose. Rob y sus compañeros de trabajo estaban preocupados. «Todo el mundo sabía que la recesión económica y los precios de las materias primas eran un problema. Lo teníamos siempre en mente». Su economía de ensueño no podía durar. «Era… obvio… que estaba llegando a su fin», dijo Doug.

Y así fue. A finales de 2015, Rob recibió la mala noticia: «Dos días después de empezar mi descanso me llamó el gerente y me dijo: “Agradecemos y apreciamos sus servicios, pero tenemos que prescindir de usted”». Su padre también fue despedido.

Rob disfrutaba conduciendo camiones mineros y confiaba en volver a sentarse al volante de uno. Pero eso no iba a ocurrir, no, al menos, en la mina de Pilbara en la que había trabajado su padre. Con la caída de la demanda, la compañía minera redujo la producción y también aplicó un recorte drástico de costes. Como parte de ese proceso, la empresa reemplazó la mano de obra humana por máquinas en todo cuanto le fue posible. En la mina de Pilbara, ya no hay nadie al volante de sus gigantescos camiones mineros autónomos que ahora manejan titulados universitarios con un mando desde la ciudad de Perth, situada a 1200 km de distancia.

El auge y el declive de la fortuna económica de la familia Grey es un ejemplo de cómo se ve afectado el funcionamiento del mercado de trabajo en el sector minero y el de la construcción de Australia Occidental y el Territorio del Norte de este país por los acontecimientos que tienen lugar en el resto del mundo y por las nuevas tecnologías. El estallido del precio de los minerales convirtió la minería en una actividad muy rentable que deparó muchos años de gran demanda de mano de obra que acabó agotando toda la reserva de operarios de grúas y conductores de camiones desempleados. Las empresas mineras no tuvieron más remedio que pagar salarios extraordinariamente elevados y, mientras duró la fiebre minera, fueron compañías muy rentables.

El declive de los precios de las materias primas comenzó a mediados de 2011 y entonces empezó a aumentar el desempleo. Ahí se acabó la suerte de Rob Grey, nacido en el momento perfecto; en toda la economía australiana había cada vez más personas buscando trabajo sin encontrarlo.

Macroeconomía

Tener un trabajo y el salario que te pagan por realizarlo es lo que más influye en el bienestar de las personas. El estudio de la economía en su conjunto, la macroeconomía, proporciona una lente para conocer qué factores determinan las posibilidades de los individuos y las familias. La vida es muy distinta si tienes un salario que sube un 2 % o un 3 % al año, en lugar de quedarse estancado, y si la tasa de desempleo es del 5 % o del doble. Y lo que importa para el nivel de vida es el salario real, es decir, cuánto puedes comprar con el dinero que ganas. Si tu salario sube un 2 % pero la economía sube un 3 %, eres más pobre que antes.

El desempleo y los salarios se ven afectados por acontecimientos que ocurren a escala nacional y mundial. Entre los que han influido en las últimas décadas se cuentan el largo periodo de crecimiento de la demanda del hierro de Australia impulsado por el veloz crecimiento de China, la crisis financiera mundial, la pandemia de la COVID-19 y el shock del precio de la energía con el comienzo de la guerra entre Rusia y Ucrania. También pesan decisiones políticas como el Brexit o las guerras comerciales, así como la organización sindical y la regulación del poder de mercado de empresas dominantes. Las nuevas tecnologías favorecen el aumento de los salarios reales y la creación y sustitución de puestos de trabajo, como en el caso de los camiones mineros autónomos pilotados a distancia.

Con este libro aprenderás qué hay detrás de la tasa media de desempleo de un país a lo largo de periodos de entre cinco y diez años, así como las causas de las expansiones y recesiones. Aquí analizamos qué políticas públicas pueden limitar los costes que supone la pérdida del empleo para trabajadores y familias. Indagamos en la relevancia de la tecnología y la acumulación de capital para la creación y la destrucción de empleo, así como para la productividad a largo plazo y para el crecimiento del salario real.

Empezamos con un enigma: ¿por qué los países con rentas altas cuyas empresas compiten en los mismos mercados mundiales y tienen acceso a la misma tecnología difieren en cuanto a tasas de desempleo y crecimiento del salario real?

La figura 1.1 abarca el periodo comprendido entre la crisis financiera mundial y la pandemia de la COVID-19 y muestra la tasa media de desempleo y el crecimiento anual de los salarios reales en una serie de países de rentas altas. El espacio se divide en cuatro cuadrantes: en la derecha inferior está la combinación de un bajo crecimiento de los salarios reales y un desempleo elevado, es decir, un mal rendimiento. En la izquierda superior está la situación opuesta: bajo desempleo y un alto crecimiento de los salarios reales. Hay países en las cuatro combinaciones.

Pantalla completa

https://books.core-econ.org/the-economy/macroeconomics/es/01-supply-side-macroeconomy-01-jobs-wages.html#figura-1-1

Figura 1.1 Desempleo y crecimiento del salario real en 15 países de renta alta (2010–2019).

OCDE. 2021. OECD Statistics; US Bureau of Labor Statistics. 2021. International Labor Comparisons.

Un detalle clave es el rendimiento dispar que se aprecia en las cinco grandes economías de Europa occidental, señaladas con rombos rojos. Durante la mayor parte de ese periodo, estos cinco países pertenecían a la Unión Europea y cuatro de ellos compartían la misma moneda, el euro.

En las dos primeras unidades de este volumen de macroeconomía empezamos analizando este enigma con la creación de un modelo para explicar las fuerzas que hay detrás de los resultados de cada país en cuanto a salario real y desempleo.