Unidad 6 El sector financiero: deuda, dinero y mercados financieros

6.5 Introducción del dinero

Hasta ahora hemos usado un modelo sumamente simplificado. El grano era el único bien existente en esta economía y no había ningún dinero, nada parecido a billetes o monedas, por ejemplo. En el modelo, el grano hacía las veces de reserva de valor y, al mismo tiempo, de unidad de cuenta. Eso que llamamos dinero también cumple estas dos funciones en las economías modernas. Pero, además, usamos depósitos bancarios, billetes y monedas como medio de intercambio, es decir, para comprar y vender cosas. Esta función se convierte en esencial en cuanto pasamos a considerar un modelo con múltiples bienes.

Para entender por qué, imagina un mundo con muchos bienes diferentes, pero sin ninguna forma de dinero. ¿De qué manera cobrarías un trabajo y cómo obtendrías diversos bienes y servicios en un mundo sin dinero, o sea, en una economía de trueque? Lo que pudieras comprar hoy dependería de lo que tuvieras a mano para vender ahora. Tal vez dispusieras de algunas verduras cultivadas en un huerto propio y desearas cambiarlas por queso o pescado. Quizás quisieras adquirir unos pocos tomates y pudieras ofrecer a cambio tus habilidades peluqueras. Para cualquier intercambio que quisieras hacer, tu problema más inmediato sería encontrar a una persona dispuesta a hacer el trueque inverso. Si lograras encontrar a alguien que cultivara tomates con necesidad de cortarse el pelo, también necesitarías acordar cuántos kilos de tomates vale tu trabajo. Si al final acabaras teniendo más tomates de los que querías, tal vez podrías cambiarlos más tarde por algo de pasta.

medios de intercambio

Una de las características del dinero es que sirve como medio de intercambio: algo que compradores y vendedores están dispuestos a cambiar por bienes y servicios.

reserva de valor

Una de las características del dinero es que se puede usar como reserva o depósito de valor: la riqueza se puede atesorar de esta forma hasta que quiera emplearse para comprar bienes y servicios.

unidad de cuenta

Unidad estándar que se emplea para medir y comparar el valor de mercado de diferentes bienes y servicios. Una de las funciones que tiene el dinero dentro de la economía es la de actuar como unidad de cuenta.

dinero

El dinero es algo que actúa como reserva de valor y está ampliamente aceptado como medio de intercambio. Por lo común también se usa como unidad de cuenta para medir el valor de bienes y servicios, así como de elementos de activo y pasivo. Algunos bienes se pueden usar como dinero, pero en las economías modernas, el dinero en manos de la población general consiste en depósitos bancarios comerciales y en moneda (billetes y monedas) emitidos por un banco central. Véase también: medios de intercambio, reserva de valor.

Una economías de trueque resulta impracticable, salvo en situaciones muy limitadas, y hay numerosos signos de que casi nunca ha sido el método principal para la práctica del comercio.¹ Si nos encontráramos en unas circunstancias de ese tipo, no tardaríamos mucho en desear algo que nos ofreciera:

• un medio de intercambio: algo (preferiblemente no demasiado pesado) que podamos aceptar a cambio de lo que queremos vender sabiendo que en el futuro será aceptado por otras personas cuando seamos nosotros quienes queramos comprar otros bienes o servicios;
• una reserva de valor: el problema de aceptar tomates a cambio de realizar un trabajo es que no duran mucho, y todos queremos algo que conserve su valor hasta que nos llegue el momento de comprar otra cosa;
• una unidad de cuenta: que facilite el intercambio de bienes y servicios y permita a todo el mundo usar las mismas unidades para valorarlos, es decir, un sistema de precios.

En otras palabras, querríamos inventar el dinero.

Para analizar esta cuestión, ampliamos nuestro modelo a una economía con muchos bienes y servicios.

El dinero mercancía

Una posibilidad es que el grano pueda usarse como medio de intercambio y, al mismo tiempo, como unidad de cuenta y como reserva de valor. Julia y Marco podrían usar el grano que poseen para pagar otros bienes, y el precio de esos otros bienes se expresaría en unidades de grano.

dinero mercancía

En una economía sin un sistema bancario bien desarrollado, las personas recurren a veces al empleo de una mercancía particular, como el oro, como si fuera dinero. Esa mercancía suele ser un bien básico ampliamente apreciado, pero también puede funcionar como medio de intercambio, como depósito de vapor y como unidad de cuenta. Véase también: dinero.

El grano empleado de esta manera sería un ejemplo de dinero mercancía, es decir, un bien que se valora por sus características propias (grano que se puede consumir), pero que también cumple las tres funciones del dinero. De hecho, en el pasado han existido muchas formas de dinero de este tipo. Pero, ¿qué mercancía habría que elegir?

Aunque hay algunos signos de que los cereales se emplearon como dinero mercancía en algunas sociedades, tiene algunas desventajas muy obvias.² Los cereales son perecederos (su calidad se deteriora con el tiempo) y puede ser destruido por plagas. Llevar un saco de grano siempre encima para efectuar alguna compra no sería nada práctico, en especial en una economía moderna donde los alimentos básicos son bastante baratos.

A lo largo de la historia al menos, se tendió a emplear metales preciosos (en su mayoría oro y plata) para que cumplieran las tres funciones del dinero.

Los metales preciosos ofrecían ventajas e inconvenientes. Su escasez les otorgaba un gran valor en comparación con otros bienes, de modo que bastaba con emplear cantidades muy reducidas, y eso facilitaba más su transporte y acarreo que el de mercancías básicas como los cereales. Tampoco se deterioraban con el tiempo. Pero el oro y la plata podían robarse, y no siempre era fácil verificar la calidad del metal. Y, dado su considerable valor, no eran nada adecuados para compras pequeñas. Además, si cambiaba el valor del oro y la plata en relación con el de otros bienes y servicios, se degradaba su función como unidad de cuenta y esto resultó crucial en algunos periodos.

A pesar de todos estos problemas, a lo largo de grandes periodos históricos y en muchas sociedades se emplearon diferentes formas de dinero mercancía como medio de intercambio, en esencia porque sus ventajas en cuanto a eficiencia en comparación con el sistema de trueque superaban con facilidad sus inconvenientes.

Los depósitos bancarios como medio de intercambio

Para ampliar el modelo, volvamos a pensar en Julia, Marco y el banco. Supón que ahora viven en una economía mucho más rica en la que hay numerosos bienes que se pueden comprar en un supermercado.

De momento seguiremos suponiendo que no existen los billetes ni las monedas. Así que, incluso en este modelo ampliado, supondremos que se emplea grano como dinero mercancía y como unidad de cuenta.

Suponemos, igual que antes, que Marco empieza con 100 unidades de grano; que ahorra la mitad para el periodo 2 entregando un depósito (o sea, haciendo un préstamo) al banco y que se queda las otras 50 unidades para consumirlas durante el periodo 1. Julia pide prestadas al banco 50 unidades de grano, de las cuales reserva 20 unidades para consumirlas durante el primer periodo e invierte las otras 30 unidades para producir grano.

La diferencia es que asumimos que Marco y Julia podrían usar ahora su grano como dinero mercancía para comprar bienes y servicios en el supermercado, en lugar de consumir el grano directamente. Si Marco quisiera comprar una selección de productos de alimentación por un valor de cinco unidades de grano, damos por supuesto que podría acudir al supermercado con un saco de grano y que el establecimiento aceptaría cinco unidades a cambio de su compra.

Pero utilizar grano como medio de intercambio sería muy incómodo por las razones que acabamos de señalar. ¿Hay alguna alternativa?

Como aún no hemos introducido un banco central ni una institución gubernamental en el modelo, Julia y Marco no pueden pagar usando esos trozos de papel y de metal que llamamos dinero o moneda de curso legal (es decir, billetes y monedas).

Pero, incluso sin una moneda, hay una manera más simple de pagar con grano. El banco puede ofrecer otro servicio de intermediación, esta vez entre sus clientes y el supermercado.

Supongamos que en lugar de portar consigo cereales cuando va a la compra, Marco deposita todo su grano en el banco. Podemos imaginar que deposita 50 unidades en una cuenta de ahorro para consumirlas en el periodo siguiente y que deposita 50 unidades en una cuenta corriente para consumirlas ahora. Supongamos también que tiene una aplicación del banco en su teléfono móvil que lleva el registro del saldo que hay en sus cuentas y le permite realizar transferencias desde su cuenta corriente a las de otras personas.

En este caso, en lugar de acarrear cinco unidades de grano para cambiarlas por alimentos, Marco tendrá la facilidad de usar la aplicación bancaria para transferir al supermercado cinco unidades del pasivo suyo que hay en el banco. El banco tendrá ahora esa deuda con el supermercado (no con Marco) y, al mismo tiempo, seguirá debiéndole a Marco 95 unidades (el resto de su pasivo). Por tanto, suponiendo por ahora que el supermercado tiene una cuenta en el mismo banco, la entidad incrementará el depósito del supermercado en cinco unidades. Como la deuda total del banco sigue siendo idéntica a la de antes, su balance no se ve afectado en absoluto.

Esto te sonará porque es más o menos lo mismo que ocurre en el mundo real cuando vas a un supermercado y pagas a través del teléfono.

Sin embargo, una diferencia obvia es que los bancos de hoy no guardan cereales en sus cámaras acorazadas, sino que tienen reservas bancarias en cuentas del banco central. Esto quedará claro en la próxima sección, cuando introduzcamos esa institución en el modelo. También es probable que el supermercado trabaje con un banco distinto al de Marco. Explicaremos cómo se compensan los saldos entre distintos bancos usando sus cuentas de reserva.

dinero bancario

Dinero en forma de depósitos en bancos comerciales. Los bancos permiten que los depósitos bancarios creados, por ejemplo, al conceder préstamos se utilicen como medio de cambio, de tal manera que el depósito se convierte en deuda para el comprador y en abono para el vendedor.

El pago bienes y servicios mediante la transferencia de depósitos bancarios de tu cuenta a la de otra persona se efectúa usando dinero bancario (también denominado dinero en depósitos bancarios o, simplemente, depósitos bancarios) como medio de intercambio. Los compradores pueden pagar a los vendedores usando depósitos bancarios, transfiriendo parte del pasivo del banco al vendedor. El comprador recibe bienes; el vendedor recibe dinero. Marco y Julia tienen ahora dos medios de cambio alternativos: dinero mercancía y dinero bancario, y en ambos casos se trata de pasivos de un banco comercial.

Los depósitos bancarios o el dinero bancario conforman la gran mayoría del dinero en las economías modernas. El otro componente del dinero de la economía actual (mucho más reducido) no es grano ni oro ni ninguna forma de dinero mercancía, sino la moneda, un concepto que introduciremos más adelante en esta unidad.

¿Cómo funcionaría esto en el caso de Julia, quien no disponía de ningún depósito previo? El banco le ha prestado 50 unidades de grano. Sin embargo, ella, igual que Marco, prefiere no tener que acarrearlo cuando va a la compra. Así que, en lugar de entregarle el grano directamente, el banco acredita sus 50 unidades de grano en forma de depósito. Entonces, ella puede retirar una parte para invertir en la producción de grano y dejar el resto en forma de dinero bancario en su cuenta corriente para emplearlo como medio de intercambio.