Unidad 9 Desarrollo desigual a escala planetaria
9.11 Crecimiento convergente: un mundo menos desigual
Las dos secciones anteriores exponen varios ejemplos de países que lograron un crecimiento convergente considerable. ¿Cómo ha influido el veloz crecimiento de los países más pobres en la desigualdad de renta a una escala planetaria?
El nivel de vida mundial ha aumentado; la desigualdad ha caído
Hasta ahora nos hemos centrado en el cambio que ha experimentado el nivel de vida medio entre países, aunque los gráficos de «rascacielos» de la figura 9.2 también muestran cómo ha evolucionado la desigualdad dentro de cada país. Ahora adoptamos una perspectiva diferente y consideramos la distribución de la renta entre todos los ciudadanos del mundo, desde los más pobres hasta los más ricos con independencia del país en el que vivan. Estos datos se presentan en la figura 9.26.
Conviene señalar que, dado que el PIB mundial per cápita es una media simple, mide la renta que recibiría cada persona del mundo si se eliminara por completo toda la desigualdad de renta que existe dentro de cada país. A diferencia de las cifras de los distintos percentiles, que tienen en cuenta la renta realmente percibida, el PIB per cápita es un cálculo hipotético.
Esta manera de organizar los datos significa que, para cada año, podemos plantearnos qué diferencia existe entre la renta de una persona que se encuentra en el percentil 90 de la distribución de la renta en todo el orbe (es decir, hay un 10 % de personas más ricas que ella) y la renta de la persona que se encuentra en el percentil 50 (la mediana, es decir, el 50 % de las personas es más rico que ella) o con el de la persona que se encuentra en el percentil 10. La renta en cada uno de esos percentiles se puede comparar con la renta media anual. La renta media y la renta de cualquier persona del mundo situada en cada percentil son estimaciones de renta medidas en paridad de poder adquisitivo (PPA) con el fin de que sean comparables con independencia del lugar en el que viva cada persona.
La figura presenta estas estimaciones para cada año desde 1950 hasta 2022 utilizando la escala logarítmica. En ella se ve que en las siete últimas décadas ha habido un crecimiento significativo en todos los puntos de la distribución de la renta a nivel mundial. Los ingresos medios han aumentado (línea roja), pero la característica clave que resalta este gráfico es que el crecimiento ha sido más veloz de forma sostenida en el extremo inferior de la distribución de la renta que en el superior (las dos líneas inferiores son más pronunciadas que las dos superiores). La mediana de la renta se acerca más a la media y a la renta de los percentiles más altos, en especial a partir de 1980, tal como revela el contraste entre el aplanamiento de las curvas de las rentas más altas a partir de 1980 y el crecimiento continuado de las rentas medianas y bajas.
| 1950 | 2022 | |
|---|---|---|
| Ratio 90/10 | 72 | 32 |
| Ratio 80/20 | 23 | 10 |
Figura 9.26 Distribución de la renta a nivel mundial, 1950-2022 (escala logarítmica), y el cociente de renta entre el percentil 90 y el percentil 10, y entre el percentil 80 y el percentil 20.
UNU-WIDER, World Income Inequality Database (WIID). Versión del 29 de abril de 2025.
Fíjate en que, al considerar cocientes entre distintos percentiles, la tabla de la figura 9.26 se centra en la desigualdad relativa. Hay mediciones alternativas que consideran la desigualdad absoluta, o sea, las diferencias de renta en percentiles distintos, medidas en dólares en paridad de poder adquisitivo. Si partimos de esta base, la desigualdad aumentaba de un modo más o menos continuo, lo que significa que, si trazáramos la figura 9.26 a una escala lineal en lugar de logarítmica, las diferencias entre los distintos percentiles aumentarían de manera constante. Para consultar un análisis de las diferencias entre ambos planteamientos y una descripción del proceso de construcción de los datos, lee «Revisiting the Trends in Global Inequality» de Carlos Gradín.
La tabla de la figura 9.26 muestra cuánto se redujo la desigualdad mundial durante este periodo de acuerdo con dos mediciones resumidas. Si consideramos el mundo como un todo, en 1950, la renta del 10 % de las personas con más ingresos fue 72 veces mayor que la del 10 % de las personas con menos renta. En 2022, la relación 90/10 se había reducido a 32 veces; de manera similar, la relación 80/20 se redujo de 23 a 10. Aunque el mundo sigue siendo un lugar muy desigual, las diferencias entre ricos y pobres se han reducido considerablemente: ambas relaciones han descendido alrededor de la mitad. De acuerdo con esta medición, la desigualdad mundial ha ido disminuyendo de manera constante.
Esto tal vez parezca sorprendente. En muchos países, la desigualdad interna ha aumentado, tal como hemos comentado en unidades anteriores. Pero, al mismo tiempo, el proceso de crecimiento convergente en muchos de los países más pobres del planeta ha reducido mucho la desigualdad entre países. En el mundo en su conjunto, los efectos del descenso de la desigualdad «entre países» ha compensado con creces los efectos del aumento de la desigualdad «dentro de los países». El gráfico animado de «rascacielos» capta estas dos dimensiones para el periodo transcurrido desde 1980; en él se ve la transformación de la desigualdad dentro de los países (la altura en aumento de las barras situadas al fondo), así como la desigualdad entre unos y otros a medida que territorios grandes que antes eran muy pobres (como China y, más tarde, India) fueron ascendiendo dentro de la distribución mundial de la renta y sacaron de la pobreza extrema a un número inmenso de personas.
Ejercicio 9.13 Desigualdad entre países
La tabla que damos a continuación muestra los ingresos de dos países, uno de renta baja (país P) y otro de renta alta (país R). Supón que ambos tienen la misma población en cada periodo de tiempo. Utiliza esta información para responder las siguientes preguntas.
| Hace 50 años | Ahora | |||
|---|---|---|---|---|
| País P | País R | País P | País R | |
| 10 % más bajo | 1450 | 9000 | 11 000 | 11 000 |
| Medio | 1450 | 29 000 | 11 000 | 37 000 |
| 10 % más alto | 140 000 | 140 000 | 320 000 | 320 000 |
- Compara la desigualdad de renta (el 10 % más alto con el 10 % más bajo) en ambos países (50 años atrás y ahora).
- Explica cómo ha cambiado la desigualdad mundial a lo largo de esos dos periodos temporales (siguiendo el mismo criterio que en la pregunta 1).
- Ahora supón que la producción del país P desplaza una parte de la producción que antes se efectuaba en el país R; esto reduce un 20 % la renta de «Ahora» del 10 % más pobre y de la población situada en la mediana en el país rico de la tabla. ¿Cómo cambia esto las respuestas que diste para las preguntas 1 y 2? Expón con claridad los supuestos que hagas.
A finales del siglo xviii, Thomas Malthus defendió que era imposible un crecimiento sostenido de la renta. Aunque se ha demostrado que estaba equivocado, su argumento (que se explica en las secciones 1.6 y 1.7 del volumen de microeconomía) permite entender por qué los países permanecieron durante tanto tiempo en la parte plana del palo de hockey.
El proceso de convergencia de las rentas mundiales que se muestra en la figura 9.26 es más extraordinario aún porque corrige los 150 años previos de divergencia. Durante el siglo xix hubo un número bastante reducido de países que siguió un ascenso de palo de hockey y escapó del estancamiento malthusiano. Para la mayoría de la población mundial, nada cambió mucho. Este periodo de la «gran divergencia», como suele llamarse en economía, se ilustra con claridad en la figura 9.27, que comienza en el año 1800.
En la figura 9.27 nos olvidamos de la desigualdad interna de cada país y centramos la atención en las diferencias entre países en cuanto a rentas medias. Para cada año se muestra en rojo la renta media mundial (que es la media aritmética simple de la renta per cápita de cada país). También se indican las estimaciones de la renta media de los países que se encuentran en el 20 % inferior de la distribución de la renta mundial y de los que se encuentran en el 20 % superior. Estas se calculan para cada año ordenando los países de acuerdo con su renta media per cápita, lo que da como resultado una distribución mundial de la renta en la que se considera que cada persona recibe la renta media de su país.
Lee las secciones 1.11 y 2.9 del volumen de microeconomía para consultar un análisis de la importancia de la colonización europea.
Durante unos 150 años se produjo un crecimiento bastante constante de la media, que se muestra en rojo y que solo se vio interrumpido brevemente por la Gran Depresión y las dos guerras mundiales. Se obtiene más información al comparar el 20 % más bajo y el 20 % más alto y ver que la serie primero diverge y luego converge. Un análisis más minucioso evidencia que, hasta alrededor de 1950, el crecimiento de la media se debió en esencia al aumento de la renta del 20 % de la población mundial situado más arriba: sería bastante atinado afirmar que el 20 % más pobre no vivió ningún incremento de su nivel de vida.
Figura 9.27 Distribución mundial de la renta «entre países», 1800–2020.
UNU-WIDER, World Income Inequality Database (WIID). Versión del 29 de abril de 2025. https://doi.org/10.35188/UNU-WIDER/WIID-290425; Gapminder. 2025.
En la figura 9.27, el patrón de crecimiento del 20 % más bajo desde 1950 es más variable que la trayectoria de los percentiles 10 y 20 de la figura 9.26 debido a que en ciertos momentos puntuales hay desplazamientos significativos cuando países con una población grande, sobre todo China, entran o salen del 20 % con la renta más baja.
Desde alrededor de 1950 ocurrieron dos cambios destacados. En primer lugar, hubo un repunte de la tasa de crecimiento de la media mundial. Pero lo más importante es que, por primera vez, el 20 % más pobre de la población mundial fue el que en verdad se benefició de este crecimiento, como ya revelaba la figura 9.26.
Sin embargo, gran parte del mundo sigue siendo pobre, así que el crecimiento futuro es importante
Aunque las figuras 9.26 y 9.27 dibujan un panorama un tanto optimista en términos de tasas de crecimiento, también conviene considerar los niveles absolutos de ingresos en cada percentil.
El último dato disponible de la renta per cápita media mundial que se muestra en la figura 9.26, el de 2022, es de 9758 dólares expresados en precios de 2017 en Estados Unidos (unos 12 500 dólares de 2025, si se aplica la inflación estadounidense desde 2017). Por tanto, la mitad de la población mundial tuvo una renta inferior a esa cantidad. En Singapur, solo el 1 % de la población tuvo una renta tan baja (medida en paridad de poder adquisitivo). La mediana de la renta mundial en 2022 solo rondó el 18 % de la mediana de la renta en Estados Unidos y el 9 % de la mediana de la renta en Singapur, un país de renta alta, pero mucho menos desigual. La mediana de la renta mundial en 2022 equivale aproximadamente a una renta situada en el 2,5 % más bajo de la distribución de la renta en Estados Unidos. De modo que la mitad de la población mundial sobrevivió en 2022 con una renta que proporcionaba un nivel de vida inferior o igual al de los hogares más pobres de Estados Unidos.
Las comparaciones con Estados Unidos y Singapur son, por necesidad, bastante imprecisas. La serie de datos del WIID también calcula percentiles implícitos del PIB per cápita de países individuales. Una vez que se tienen todas las rentas medidas en precios constantes de 2017 en paridad de poder adquisitivo, la mediana de la renta mundial, de 9758 dólares, se puede comparar directamente con los percentiles 2 y 3 de la distribución de la renta en Estados Unidos (8930 y 10 809 dólares, respectivamente) y con el percentil más bajo de la distribución en Singapur (9722 dólares).
Y no olvides que ese «inferior» abarca una variedad muy amplia de rentas dentro de la mitad más baja de la población mundial. Por ejemplo, los datos de la figura 9.26 revelan que, en 2022, alguien en el percentil 10 de las rentas mundiales tenía unos ingresos inferiores a una sexta parte de la mediana mundial. Unos niveles de renta tan bajos quedarían completamente fuera de la escala de la distribución de los ingresos en un país de renta alta. Y, desde luego, esto también evidencia que el 10 % de la población mundial es aún más pobre que eso.
La figura 1.3 del volumen de microeconomía muestra que la proporción de la población mundial que vive en la pobreza extrema se redujo del 76 % en 1820 al 10 % en 2018.
Por lo tanto, los principales mensajes de las figuras 9.26 y 9.27 son: en primer lugar (esta es la buena noticia), en las últimas décadas se ha producido un descenso importante de la pobreza extrema y de la desigualdad mundial; en segundo lugar (esta es la noticia menos buena), gran parte del mundo sigue siendo pobre. Aunque continuara la tasa de convergencia de la renta mundial que hemos vivido en los últimos tiempos, se necesitarían varias décadas más para que la renta de los pobres del mundo alcanzara siquiera el nivel actual de ingresos de los países ricos. El ejercicio 9.14 te permitirá calcular cuántas décadas se necesitarían para que la renta de los pobres del mundo llegara a igualarse siquiera con el nivel actual de renta en los países ricos.
Ejercicio 9.14 Tasas de crecimiento y la regla del 70
La mediana de la renta mundial en 2022 solo rondó el 18 % de la mediana de ingresos en Estados Unidos y el 9 % de la mediana de ingresos en Singapur.
- Si la tasa de crecimiento de la mediana de los ingresos mundiales es del 2,6 % anual, calcula (utilizando la regla del 70) cuántos años se tardaría, aproximadamente, en alcanzar la mediana actual de los ingresos en (i) Estados Unidos y (ii) Singapur.
- Explica cómo cambiaría tu respuesta para la pregunta 1 si la tasa de crecimiento de la mediana de los ingresos mundiales fuera igual a la tasa del crecimiento medio de China entre 1990 y 2020 (ayúdate de los datos del Grupo del Banco Mundial para calcular esta media).
