Unidad 3 Demanda agregada y el modelo multiplicador

3.5 Crecimiento y fluctuaciones

En las dos últimas décadas, ha habido dos depresiones de la economía especialmente graves, una motivada por la crisis financiera mundial y la otra por la pandemia de la COVID-19. Sin embargo, las oscilaciones de la actividad económica son circunstancias típicas de las economías capitalistas. Incluso en el caso de los países en los que el PIB per cápita viene aumentando durante los dos últimos siglos, como muestran los gráficos del palo de hockey de la sección 1.2 de La economía 2.0: microeconomía, este proceso suele presentar altibajos.

Para evaluar cómo cambia el PIB de un periodo a otro, calculamos su tasa de crecimiento, es decir, el porcentaje de variación. Por ejemplo:

\[\begin{align*} \text{Crecimiento anual del PIB real en 2023 } &= \text{ % de variación del PIB real} \\ &= \frac{\text{PIB}_{2023} - \text{PIB}_{2022}}{\text{PIB}_{2022}} \times 100 \end{align*}\]

El panel superior de la figura 3.8a muestra el PIB real de Reino Unido y Japón entre 1875 y 2023. Como queremos centrarnos en el tamaño de la economía y en su variación de un año a otro, examinamos el PIB total, y no el PIB per cápita. En ambos países, el PIB real aumentó enormemente a lo largo de 140 años: en promedio, las tasas de crecimiento son positivas. Pero también hubo periodos de caída, en los que las tasas de crecimiento fueron negativas, en especial después de la Segunda Guerra Mundial y durante la pandemia de la COVID-19.

El panel inferior muestra otra forma de presentar los mismos datos, pero facilitando la comparación de las tasas de crecimiento en varios periodos. En el eje vertical usamos una escala logarítmica, por lo que la separación entre una línea horizontal y la siguiente mantiene una relación constante entre los respectivos valores, en este ejemplo, la duplicación del PIB. Dicho de otro modo, de un escalón del gráfico al siguiente se refleja un incremento porcentual constante (del 100 % en este caso). El efecto de la escala logarítmica es que la pendiente del gráfico en cada punto es igual a la tasa de crecimiento. Por ejemplo, en 1875 el PIB de Reino Unido fue de aproximadamente 100 000 millones de libras esterlinas. Supón que posteriormente hubiera aumentado con una tasa constante y se hubiera duplicado cada 35 años: 200 000 millones en 1910, 400 000 millones en 1945, etc. Si representáramos esos puntos en el gráfico, se verían como una línea recta. Para 2015 el PIB habría llegado a 1 600 000 millones de libras esterlinas.

Lo que en realidad pasó en Reino Unido no se aleja mucho de esa hipótesis que hemos planteado. Pasando por alto las fluctuaciones a corto plazo, el PIB se ve como una línea más o menos recta en el gráfico con escala logarítmica. La tasa de crecimiento anual media a lo largo de todo el periodo fue de un 2,02 %. Si el PIB hubiera aumentado a una tasa constante del 2,02 %, se habría incrementado un 100 % cada 35 años. Poniendo más atención, sin embargo, se observa que la línea está más inclinada en mitad del periodo; la tasa de crecimiento anual fue, en promedio, más alta a mediados del siglo xx que antes de la Primera Guerra Mundial o después del cambio de milenio. Estas variaciones de la tasa de crecimiento son mucho más pronunciadas en el caso de Japón, cuyo gráfico logarítmico dista mucho de ser una línea recta. El PIB aumentó con mucha rapidez (línea muy inclinada) en los 25 años que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, con una tasa de crecimiento anual que promedió un 8,99 %, pero después de 1990 la media ha sido de solo un 0,51 %.

Al representar el PIB como en la figura 3.8a, se observan las tendencias en periodos largos, pero para centrarse en variaciones a corto plazo resulta más práctico dibujar las tasas de crecimiento anual del PIB (las pendientes del gráfico con escala logarítmica) en el eje vertical. La figura 3.8b revela que las tasas de crecimiento de Reino Unido cambian mucho a lo largo del ciclo económico.

El ciclo económico

recesión

La Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) de Estados Unidos define la recesión como un periodo en el que desciende la producción. La recesión termina cuando la economía empieza a crecer otra vez. Una definición alternativa se refiere a un periodo en el que el nivel de producción se sitúa por debajo de su nivel normal aunque la economía siga creciendo. La recesión no finaliza hasta que la producción crece lo suficiente como para regresar a la normalidad. Esta última definición tiene el problema de que lo que se considera un nivel «normal» es subjetivo.

Los altibajos de la serie de la figura 3.8b indican que el crecimiento económico no es un proceso uniforme. Con frecuencia oímos que las economías atraviesan un periodo de expansión o de recesión a medida que oscilan entre crecimiento positivo y negativo, pero no existe una definición estándar para estos términos. La organización estadounidense Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) lo define así: «Durante una recesión, por toda la economía se propaga una disminución importante de la actividad económica que puede durar desde unos pocos meses hasta más de un año». Una definición alternativa dice que una economía está en recesión durante el periodo de tiempo en que la producción está por debajo de su nivel normal. Así pues, tenemos dos definiciones de recesión:

• Definición de NBER: la producción disminuye. La recesión termina cuando la economía empieza a crecer de nuevo.
• Definición alternativa: la producción está por debajo de su nivel normal, aunque la economía crezca. La recesión no termina hasta que la producción ha crecido lo suficiente como para volver a la normalidad.

La segunda definición plantea un problema práctico: es una cuestión subjetiva, y a veces objeto de controversia, el determinar lo que sería una producción normal de la economía. En el modelo WS–PS de las unidades 1 y 2, hemos utilizado una definición de producción normal: el nivel de equilibrio del empleo es donde se cortan las curvas WS y PS. (Volveremos a esta cuestión en unidades posteriores, en las que «producción normal» suele definirse como la que es compatible con una inflación estable, que, en el modelo WS–PS, es el nivel de producción que se asocia con el nivel de equilibrio del empleo).

ciclo económico, coyuntura

Periodos alternos de crecimiento más rápido o más lento (o incluso negativo). La economía fluctúa entre la expansión y la recesión y de vuelta a la expansión. Véase también: equilibrio a corto plazo.

La secuencia de un periodo de expansión a una recesión y vuelta a la expansión se conoce como ciclo económico. Como se observa en la figura 3.8b, aproximadamente dos veces cada 10 años tiene lugar una recesión entendida como crecimiento negativo. Y hay episodios menos frecuentes de fluctuaciones de la producción mucho mayores. En el siglo xx, los grandes baches coincidieron con el final de las dos guerras mundiales y con la crisis económica de la Gran Depresión. En el siglo xxi, la crisis financiera mundial (la «gran recesión» que hemos descrito en la sección 3.1) siguió a un periodo en el que las oscilaciones fueron limitadas y que se conoce como la gran moderación. Más recientemente, la pandemia de la COVID-19 se vio acompañada por una gran bajada de la producción, seguida de una rápida recuperación.

En la parte inferior de la figura 3.8b se aprecia que la tasa de desempleo varía a lo largo de todo el ciclo económico. Durante la Gran Depresión, el desempleo en Reino Unido fue más alto que nunca antes, mientras que se situó en niveles particularmente bajos durante las guerras mundiales.

La volatilidad de los datos de gasto en consumo y en inversión

En macroeconomía es importante preguntarse qué provoca las fluctuaciones de la economía. Como primer paso para hallar la respuesta, podemos examinar lo que cada uno de los componentes del gasto del PIB aporta a su crecimiento y disminución.

La siguiente ecuación muestra el desglose de la contribución de cada componente del gasto al crecimiento del PIB. La contribución de cada componente al crecimiento del PIB depende tanto de la proporción del PIB que suponga ese componente como de su variación a lo largo del periodo anterior.

\[\begin{equation} \text{variación porcentual del PIB =} \begin{split} & \text{(variación porcentual del consumo} \ \times\\ & \text{participación del consumo en el PIB)} \\ & \qquad\qquad\qquad\qquad + \\ & \text{(variación porcentual de la inversión} \ \times\\ & \text{participación de la inversión en el PIB)} \\ & \qquad\qquad\qquad\qquad + \\ & \text{(variación porcentual del gasto público} \ \times\\ & \text{participación del gasto público en el PIB)} \\ & \qquad\qquad\qquad\qquad + \\ & \text{(variación porcentual de las exportaciones netas} \ \times\\ & \text{participación de las exportaciones netas en el PIB)} \\ \end{split} \end{equation}\]

La tabla de la figura 3.9 muestra la contribución de los componentes del gasto al crecimiento del PIB de Estados Unidos en un año en particular. Los datos son de 2009, en plena recesión causada por la crisis financiera mundial. La tabla revela lo siguiente:

• Si bien la inversión representa menos de una quinta parte del PIB de Estados Unidos, contribuyó a la contracción de la economía en mucha mayor medida que la caída del gasto en consumo.
• El efecto de la inversión en el PIB fue más de tres veces superior al del consumo, aunque este representa aproximadamente el 70 % del PIB de Estados Unidos.
• A diferencia del consumo y la inversión, el gasto público contribuyó positivamente al crecimiento del PIB. El gobierno de Estados Unidos tomó medidas de estímulo fiscal para sostener la economía mientras la demanda privada estaba baja.
• Las exportaciones netas también contribuyeron positivamente al PIB, lo que indica tanto el mejor desempeño de las economías emergentes después de la crisis como el colapso de la demanda de importaciones que acompañó a la recesión.

En las figuras 3.10a y 3.10b, se muestra que la inversión es mucho más volátil que el consumo en dos países ricos (Estados Unidos y Reino Unido) y dos de renta intermedia (México y Sudáfrica). Los picos y los baches de la serie roja, que ilustra la evolución de la inversión, son mayores que los de la serie verde, que representa el consumo. De ahí se deduce que el comportamiento de la inversión es importante para explicar por qué las economías experimentan auges y descalabros.

El examen en detalle de los gráficos de los países ricos también revela que el consumo es menos volátil que el PIB. Los picos y los baches de la línea negra del PIB son más acentuados que los de la línea verde correspondiente al consumo. Esta circunstancia resulta menos evidente en los países de renta intermedia, tal vez porque en ellos los hogares tienen menos capacidad de endeudamiento con el fin de mantener el consumo para hacer frente a las sacudidas en sus ingresos.

¿Por qué la inversión es más volátil que el consumo? Los modelos de la sección 3.10 a la sección 3.12 ayudan a explicarlo. Pero, antes de nada, vamos a desarrollar un modelo para estudiar cómo se propaga una explosión (o una contracción) de la inversión por el flujo circular de los ingresos. Se trata del modelo multiplicador.