Unidad 3 Demanda agregada y el modelo multiplicador
3.9 ¿Por qué el consumo es relativamente estable?
En la sección 3.5 vimos que, sobre el papel, el consumo no presenta grandes altibajos, en especial al compararlo con la inversión. En el modelo multiplicador que hemos desarrollado hasta ahora, un factor clave del tamaño del multiplicador es la propensión marginal al consumo (\(c_1\) en nuestro modelo). Ahora vamos a estudiar por qué cabría esperar que el consumo fuese relativamente estable. Al mismo tiempo, trataremos de entender mejor lo que condiciona la propensión marginal al consumo.
- suavizado de consumo
- Medidas que adopta una persona, una familia u otro colectivo para mantener su nivel habitual de consumo. Estas actuaciones incluyen el endeudamiento o la reducción del ahorro para compensar perturbaciones negativas (como situaciones de desempleo o de enfermedad) y el aumento del ahorro o la reducción del endeudamiento en respuesta a perturbaciones positivas (como un ascenso laboral o una herencia).
La mayor parte de la gente prefiere consumir cantidades relativamente parecidas cada mes o cada año, en lugar de tener de sobra ahora y demasiado poco con posterioridad, o demasiado poco ahora, aunque vayan a disponer de más que suficiente en el futuro. Por lo tanto, si ahora sus ingresos son elevados, es posible que ahorren para más adelante. Y si en estos momentos ganan poco pero creen que ganarán más en el futuro, tal vez quieran pedir dinero prestado. Repartir el consumo de manera relativamente uniforme entre diferentes periodos de tiempo es lo que llamamos suavizado de consumo.
La unidad 9 del volumen de microeconomía presenta un modelo, llamado modelo de elección intertemporal, que ayuda a explicar por qué es conveniente modular el consumo. Este modelo predice que, aunque los ingresos fluctúen a lo largo de la vida, nuestro deseo es que el consumo sea más constante.
Una gran motivación para ahorrar o para pedir prestado es tener la capacidad de cubrir las necesidades de alimentos, alquiler, cuota del teléfono y electricidad en todos los periodos. Otra razón para suavizar el consumo es que el beneficio adicional que nos reporta consumir más se hace más pequeño a medida que sube nuestro nivel de consumo. Por ejemplo, es probable que los primeros bocados de un plato te resulten más placenteros que cuando vas por la tercera ración. Por esos motivos, la gente suele preferir consumir la misma cantidad en cada periodo de tiempo en lugar de tener mucho a veces y muy poco otras veces.
El deseo de los hogares de mantener un nivel de consumo constante es una fuente básica de estabilización en cualquier economía. Para que el consumo sea sostenido, los hogares tienen que planificar. Piensan en lo que podría suceder con sus ingresos en el futuro, y ahorran o piden prestado para suavizar los altibajos que experimentan sus ingresos. Este comportamiento se da en sociedades agrarias expuestas a las inclemencias meteorológicas y a contiendas bélicas, además de entre los hogares de las economías industrializadas.
El consumo en el modelo del ciclo vital
- modelo del ciclo de vida del consumo
- Modelo del gasto en consumo en el que el consumo actual de los individuos depende no solo de su renta en el momento presente, sino también de su renta futura esperada, así como de sus activos teniendo en cuenta ahorros y deudas.
Una forma de imaginar este comportamiento es centrarse en situaciones predecibles. Cuando una persona joven piensa en la vida que le espera, puede suponer que conseguirá un trabajo, luego disfrutará de un periodo de vida laboral con ingresos superiores a su salario inicial y más adelante vendrán los años de jubilación en los que sus ingresos serán más bajos que durante su vida laboral. En la figura 3.17 se ilustra, mediante un modelo esquematizado, cómo puede suavizarse el consumo a lo largo de toda una vida. Es lo que se conoce como modelo del ciclo de vida del consumo.
La figura 3.17 es un ejemplo del «modelo del ciclo de vida» del consumo, desarrollado a principios de la década de 1960 por Franco Modigliani, ganador del premio Nobel, razón por la que en ocasiones se conoce simplemente como «modelo Modigliani».
Vamos a suponer que, antes de empezar a trabajar, los ingresos y el consumo de esta persona son iguales (podemos atribuirlo al apoyo económico que recibe de sus progenitores y a que su consumo es menor por vivir aún en el hogar familiar). Al empezar a trabajar, inicialmente gana la misma cantidad pero por sus propios medios; más adelante, los ingresos aumentarán. El análisis de la figura 3.17 permite seguir la trayectoria de sus ingresos y su consumo a lo largo del tiempo.
Figura 3.17 Suavizado del consumo a lo largo de la vida.
Ingresos a lo largo del tiempo
Gasto en consumo
La persona pide dinero prestado cuando es joven y lo devuelve más tarde, cuando los ingresos son altos
Un rasgo notable de la figura 3.17 es que el consumo cambia antes de que lo hagan los ingresos.
La persona que protagoniza la figura 3.17 prevé que recibirá un salario más alto después de ascender y ajusta su consumo hacia arriba con anterioridad. Esto solo es posible si, como el modelo da por supuesto, la persona puede endeudarse (volveremos a esta suposición más adelante). Tal vez sea capaz de convencer al banco de que el trabajo es seguro y que las perspectivas son buenas. De ser así, probablemente pueda obtener una hipoteca y vivir en una casa más cómoda con un nivel de vida más alto del que tendría si las ganancias a largo plazo fueran a mantenerse en el salario inicial. Los rótulos de la figura 3.17 muestran que esta persona pide dinero prestado cuando es joven y los ingresos son bajos y que devuelve lo pedido y ahorra más adelante cuando gana más; por último, va gastando los ahorros después de la jubilación, cuando los ingresos vuelven a bajar.
En la figura 3.17, los ingresos varían a lo largo del tiempo, pero el consumo se mantiene en un nivel que corresponde a los ingresos medios durante toda la vida. Si pudieses prever al principio de tu vida laboral cuál va a ser la trayectoria de tus ingresos futuros, podrías averiguar el promedio de los ingresos y calcular cuánto pedir prestado y cuánto ahorrar para suavizar el consumo. Pero ¿qué sucede cuando ocurre algo inesperado que altera el plan de consumo de toda la vida? ¿Y si en el futuro te encuentras con un choque imprevisto en tus ingresos?
- Tendrás que hacer una valoración: ¿el choque es de carácter temporal o permanente?
- Si es permanente: deberías calcular el nivel de consumo que ahora puedes permitirte a largo plazo, ante la nueva realidad de los ingresos previstos. En un gráfico como el de la figura 3.17, la línea horizontal que representa el consumo se desplazará hacia arriba o hacia abajo (dependiendo de si el choque es positivo o negativo) de ahora en adelante.
- Si el choque es temporal: poco cambiará. Una fluctuación temporal de los ingresos apenas tiene efecto sobre el plan de consumo, porque constituye una variación pequeña en los ingresos medios de toda la vida.
En Las finanzas de los pobres: Cómo viven los pobres del mundo con dos dólares, Daryl Collins, Jonathan Morduch, Stuart Rutherford y Orlanda Ruthven muestran cómo los hogares pobres gestionan su economía para evitar vivir en precariedad. «Smooth Operators». The Economist. Actualizado el 14 de mayo de 2009. Algunas de las historias se pueden leer en línea.
A modo de resumen, cuando las personas y los hogares se comportan como en el modelo representado en la figura 3.17, los choques que afecten a su economía se verán amortiguados porque las decisiones de gasto se basan en consideraciones a largo plazo. Procuran evitar las fluctuaciones en el consumo, aunque las haya en los ingresos.
Pregunta 3.11 Elige las respuestas que sean correctas
Supón que la figura 3.17 representa el plan de consumo para toda tu vida y que actualmente estás en el momento en que empiezas a trabajar. ¿En cuál o cuáles de las siguientes situaciones hipotéticas aumentará la cantidad que pides prestada ahora?
- Ganar la lotería es un choque considerable para los ingresos medios de una vida, por lo que ahora podrás llevar un nivel de consumo más alto a largo plazo. La cantidad que puedes pedir prestada será mayor.
- Unos ingresos más bajos en la jubilación bajarían el promedio de los ingresos durante tu vida, por lo que podrías endeudarte menos.
- Podrías pedir prestado más dinero porque el adelanto del ascenso supondría un incremento sustancial de los ingresos medios durante toda tu vida.
- Este accidente excepcional es un choque negativo temporal, por lo que solo implicará una variación muy pequeña de los ingresos medios en toda la vida. Tu comportamiento no cambiaría (o, si lo hiciera, sería para disminuir ligeramente la cantidad que pedirías en el presente).
Ejercicio 3.6 Planes de consumo para toda la vida
Supón que la figura 3.17 representa el plan de consumo para toda tu vida y que actualmente estás en el momento en que empiezas a trabajar. Para cada una de las situaciones de la pregunta 3.11, dibuja un gráfico que muestre la nueva trayectoria de los ingresos y la trayectoria del consumo.
