Unidad 8 Dinámica de la economía: crisis financieras y ambientales

8.2 Puntos de inflexión, inestabilidad y bloqueo

A las cinco de la mañana del domingo 3 de septiembre de 1967, en Suecia se cambió de circular por la izquierda a hacerlo por la derecha. La transición estuvo muy organizada, con años de publicidad y preparativos, como guantes de diferente color para cada mano e incluso ropa interior con un diseño especial por colores. Aun así, como cabía esperar, el resultado fue el caos, ya que no todo el mundo se fiaba de que el coche que venía de frente hubiera hecho el cambio ya. Con todo, la nueva normalidad no tardó en imperar.

equilibrio

Un equilibrio es una situación o resultado de un modelo que se automantiene: si se llega a ese resultado, no cambiará a menos que una fuerza externa lo perturbe. Por «fuerza externa» se entiende algo que viene determinado desde fuera del modelo.

Suecia había cambiado de un equilibrio a otro. Circular por la izquierda había sido un equilibrio mientras todos los conductores hicieron lo mismo; pero cuando todos y cada uno habían cambiado a circular por la derecha, ya era de interés generalizado hacer lo mismo.

En otros casos, sin embargo, el proceso de cambiar de un equilibrio a otro no lo busca nadie ni lo organiza un gobierno, y puede acabar siendo más caótico todavía que aquella mañana de septiembre de 1967 en Suecia. Las crisis financieras y el proceso del cambio climático son ejemplos que vamos a usar para presentar los conceptos de los puntos de inflexión, la inestabilidad y el bloqueo.

Una situación como la de la circulación por la derecha o por la izquierda puede modelarse como un juego de coordinación con dos equilibrios de Nash. Pero aquí queremos ir más allá y estudiar el proceso del cambio: cómo una economía podría apartarse de un equilibrio y, al cabo de cierto tiempo de desequilibrio, tal vez acabar en otro.

Equilibrios estables e inestables y puntos de inflexión

Conviene recordar que un equilibrio es una situación que no cambia a menos que una variación externa lo altere.

equilibrio estable

Un equilibrio es estable si un movimiento pequeño que se aparte del equilibrio se corrige por sí solo (porque genera un movimiento que restablece el equilibrio). Véase también: equilibrio.

Para que un equilibrio sea lo que la gente espera —su «normalidad»— y también lo que los economistas prevemos cuando recogemos datos sobre la economía, el equilibrio debe tener una característica especial. Debe ser estable, de modo que los pequeños movimientos que se apartan de la situación de equilibrio —por un shock, que es un cambio introducido desde fuera del modelo— se corrijan por sí solos. Circular por la derecha en Suecia a partir de 1967 fue un equilibrio estable porque, aunque algún conductor ocasionalmente fuese por la izquierda por equivocación, la situación se corregiría sola (si el conductor sobreviviese, tendría más cuidado y los demás también tomarían nota).

Sin embargo, hay equilibrios que son inestables, como algunas amistades: las hay que son robustas y sobreviven a cambios importantes en la vida, mientras que otras solo funcionan si nada cambia en la situación de las dos personas. Vamos a empezar ilustrando, en la figura 8.2, la diferencia existente entre equilibrios estables e inestables con un ejemplo físico, no social.

La cima de la «colina» es plana (si no, no sería la cima). Así que la gravedad no moverá la bola, que es la razón de que la cumbre sea un equilibrio. No obstante, es inestable porque incluso un leve movimiento de la bola hacia la izquierda o la derecha implicará que la gravedad hará caer la bola, alejándola de la cima.

Al modelizar el comportamiento económico, adoptamos el principio de «hacer lo mejor posible»: la gente elige el mejor resultado disponible en pos de sus objetivos individuales. La bola de la figura 8.2 también persigue un objetivo, determinado por la gravedad: «hace lo mejor posible» rodando hacia abajo siempre que puede. Sin embargo, como la cumbre de la «colina» de la imagen es plana, si la bola está colocada perfectamente y ningún movimiento la altera, puede permanecer en la cima para siempre. Con todo, incluso el más mínimo cambio de la situación hará que la bola ruede en una dirección o en la otra. Eso dará como resultado un desplazamiento importante y difícil de revertir de la bola. La bola de la figura se encuentra en un equilibrio inestable.

equilibrio inestable

Un equilibrio es inestable si, cuando es alterado por un choque, tiene una tendencia posterior a alejarse del equilibrio. Véase también: equilibrio.

La colina representa la estructura del problema y es el origen de la inestabilidad: muestra no solo que la «cima de la colina» es un equilibrio inestable, sino también que, en caso de caer al «valle» de la derecha, la bola podría permanecer allí para siempre, y lo mismo ocurriría si rodara hacia la izquierda. Los valles de la derecha y la izquierda sí son equilibrios estables. La cima de la colina es un punto de inflexión.

punto de inflexión

Un punto de inflexión es un equilibrio inestable que está en el límite entre dos regiones. Cualquier movimiento pequeño hacia una de esas regiones genera una dinámica hacia esa región que se aleja del punto de equilibrio. Véase también: burbuja del precio de un activo.

Un punto de inflexión es un equilibrio inestable situado en el límite entre dos regiones en el que algo (lo que estemos estudiando, por ejemplo, la bola de la figura) inicialmente está en equilibrio y que al ser alterado se desplaza en una dirección o en otra alejándose del punto de inflexión.

Explicación de la estabilidad y la inestabilidad: retroalimentación negativa y positiva

En la figura 8.3 también hay dos equilibrios estables, representados por sendos círculos blancos de contorno discontinuo. Si pensamos en la gravedad, resulta evidente por qué la bola roja sólida está en un equilibrio inestable y las dos bolas blancas con contorno discontinuo denotan equilibrios estables. Dada la estructura de la situación (la colina), en caso de producirse un pequeño movimiento de las bolas en una dirección u otra, la gravedad empuja la bola roja desde la cima de la colina y lleva las dos bolas blancas con contorno discontinuo hacia el fondo del «valle» que ocupa cada una.

retroalimentación negativa, feedback negativo

Reacción que contrarresta (empuja en dirección opuesta a) un movimiento que se aparta del equilibrio.

Para referirnos a la situación en la que la gravedad empuja la bola de vuelta hacia el equilibrio, utilizamos la expresión retroalimentación negativa; es negativa porque empuja en la dirección contraria a la que hizo —el shock— que la bola se desplazara hacia la izquierda o la derecha. Si en la proximidad de un equilibrio hay retroalimentaciones negativas, el equilibrio es estable (como en los valles).

retroalimentación positiva, feedback positivo

Reacción que amplifica (refuerza) un movimiento de alejamiento del equilibrio.

Si un pequeño movimiento de alejamiento del equilibrio pone en juego fuerzas que amplifican ese movimiento, decimos que se trata de una retroalimentación positiva. Un equilibrio como el de la bola roja en la cima de la colina es inestable porque la colina desciende desde la cumbre y, si un shock desplaza la bola, la gravedad se encargará de seguir alejándola del equilibrio.

Si bien la economía no funciona por gravedad —ya que se basa en que la gente intenta conseguir sus objetivos haciendo lo mejor posible dentro de las restricciones a las que cada persona se enfrenta—, podemos aplicar a los problemas económicos los principios que hemos ilustrado por medio de la bola que rueda colina abajo. En las secciones siguientes, vamos a estudiar dos casos importantes de inestabilidad: en el sistema financiero y en el medio ambiente. Antes, sin embargo, examinamos un ejemplo que demuestra que la estabilidad también puede ser problemática.

Bloqueo: retroalimentación negativa y trampas de pobreza

El concepto básico es que, cuando las personas tienen poca riqueza, no pueden emprender acciones que les permitirían aumentarla. La figura 8.4 lo ilustra mediante el caso de las actitudes hacia el riesgo. Cuando la gente tiene pocos recursos y, en consecuencia, les resulta imposible conseguir préstamos, evitan correr riesgos (ya corren riesgos de mala salud o de accidentes). A pesar de que les sería muy provechosa la gran recompensa que podría generar una inversión arriesgada, como irse a vivir a otra parte del país o formarse para otro tipo de trabajo, no podrían sobrevivir si la apuesta no diera resultado y tampoco pudieran pedir prestado para llegar a fin de mes.

aversión al riesgo

Una persona con aversión al riesgo prefiere la certeza (por ejemplo, recibir 100 dólares con seguridad) a un resultado arriesgado del mismo valor medio (como la posibilidad al 50 % de recibir 200 dólares o nada).

Aunque de alguna manera fueran a conseguir algo más de riqueza, no la utilizarían de modos suficientemente rentables para cambiar su situación personal, a menos que la ganancia fuese suficiente para disminuir su aversión al riesgo y permitirles obtener préstamos a tipos de interés más bajos.

En la figura 8.5, adaptamos la imagen de la bola y la colina para ilustrar esta situación. El equilibrio de la izquierda es la trampa de pobreza; el de la derecha es una situación en la que la persona tiene suficiente riqueza y puede mantenerla. La dificultad a la que se enfrenta la persona o familia que actualmente se halla en la trampa de pobreza es encontrar alguna forma de «subir la colina» que separa los dos equilibrios; para ello debe contrarrestar la retroalimentación negativa ilustrada por el círculo vicioso de la figura 8.4.

Así que, si estás en la trampa de pobreza de la izquierda, puede resultar difícil salir de ahí. Aunque recibas algo más de renta o de riqueza (un desplazamiento a la derecha), los procesos de retroalimentación negativa te empujarán de vuelta a la trampa si no consigues superar el punto de inflexión (la cima de la colina).

Por lo tanto, pese a que puede parecer que el «equilibrio» es algo bueno, las trampas de pobreza son un ejemplo de cómo podemos vernos atrapados en un equilibrio del que nos gustaría escapar.