Unidad 8 Dinámica de la economía: crisis financieras y ambientales

8.1 El colapso de Lehman Brothers (2007–2009)

activo

Un activo es algo que se posee y tiene valor.

En la madrugada del 15 de septiembre de 2008, Lehman Brothers se declaró en quiebra después de 164 años de actividad. Los propietarios de Lehman habían obtenido unos beneficios extraordinarios gracias al auge del mercado inmobiliario de principios de la década, pero una caída pronunciada de los precios de la vivienda que comenzó en 2007 había generado pérdidas sustanciales a sus activos, que en última instancia estaban asociados al precio de la vivienda. Tres días antes, el presidente de la Reserva Federal de Nueva York, Timothy Geithner, y el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Henry Paulson, se habían reunido con otras personas en el Banco de la Reserva Federal de Nueva York para sopesar las opciones.

liquidez, líquido, ilíquido

Un activo se considera líquido si es fácil de vender (de cambiar por dinero). Los ahorros en un banco comercial tienen una liquidez elevada si podemos retirarlos de inmediato en efectivo, pero no tan alta si hay que avisar al banco con semanas o meses de antelación para retirarlos. La vivienda es un activo poco líquido (o bastante ilíquido) porque pueden necesitarse meses o incluso años para ejecutar la venta de una casa.

balance

Registro de todos los elementos actuales de activo y pasivo, así como del patrimonio neto, de un actor económico, como un hogar, un banco, una empresa o un gobierno. Véase también: patrimonio neto, pasivo.

capital social

Las participaciones (acciones) de una empresa reciben el nombre conjunto de capital social. El valor total de los fondos propios en manos de los accionistas se corresponde con el valor neto de la empresa, y el capital de la empresa perteneciente a cada accionista individual equivale al valor total de las acciones que posee. Véase también: patrimonio neto.

Fue un momento clave para el sistema financiero mundial. Al igual que otros bancos, Lehman había sufrido grandes pérdidas derivadas de sus inversiones en bienes inmuebles. El precio de sus acciones cayó en picado y la financiación a corto plazo se agotó por completo. Como el mercado no estaba dispuesto a refinanciar la deuda a corto plazo de Lehman, el banco se enfrentó a una crisis de liquidez en un breve periodo de tiempo. Con el término de iliquidez se describe la situación de una empresa que no dispone de fondos para cumplir al vencimiento las obligaciones contraídas al endeudarse. Esto le puede ocurrir a un banco que en principio tiene un balance sólido si las condiciones del mercado le dificultan conseguir suficiente liquidez. Pero Lehman también era insolvente: una empresa insolvente tiene valores en su activo que no son suficientes para cubrir la deuda pendiente. Así pues, la valoración de su patrimonio neto (o, lo que es lo mismo, su capital social) era negativa.

En ese momento, no se consideró que Lehman fuera «demasiado grande para caer». Desde el punto de vista estricto de su tamaño, se percibió que tenía una importancia relativamente pequeña para la totalidad del sistema financiero mundial. Geithner y Paulsen decidieron que no organizarían un rescate para Lehman. Por lo tanto, el banco inició el proceso habitual de una insolvencia. Pero resultó que sí estaba «demasiado conectado para caer» sin acarrear consecuencias demoledoras para la economía mundial. Las interconexiones pueden adoptar la forma de vínculos directos mediante relaciones prestamista–prestatario o de lazos indirectos a través de los precios de activos del mismo tipo.

Cuando Lehman se declaró insolvente, los operadores de los mercados financieros sospecharon que también podían estar en apuros otros bancos de todo el mundo con interconexiones y modelos de negocio parecidos. Incluso antes de que quebrara Lehman, a la vez que se desarrollaba la crisis financiera mundial, el principal banco francés, BNP Paribas, anunció el 9 de agosto de 2007 que no podía devolver el dinero a los depositantes, y apuntó a un problema que era inaudito en un banco: le resultaba imposible valorar algunos activos en el balance. La gente cayó en la cuenta de que el banco no tenía idea de lo que valían sus activos.

Esto provocó, a su vez, que los bancos no estuvieran dispuestos a prestarse entre sí, y la financiación a corto plazo que necesitaban para su funcionamiento cortó en seco. De ahí que la quiebra de Lehman desencadenara perturbaciones de gran envergadura en todo el sistema financiero mundial, con la amenaza de una cascada de quiebras bancarias por todo el mundo.

Las crisis bancarias tienen consecuencias a largo plazo

A pesar de los intentos de los gobiernos de prevenirlas, las crisis bancarias son recurrentes y se están convirtiendo en una característica de las economías capitalistas. Y pueden tener efectos de larga duración cuando se comparan con las simples recesiones. Las crisis bancarias suelen ser resultado de un patrón de crecimiento que se basa en un exceso de endeudamiento, a menudo vinculado con la vivienda. La crisis financiera mundial, por ejemplo, que comenzó en Estados Unidos, fue provocada por el extraordinario endeudamiento tanto de los hogares para la compra de vivienda como de los propios bancos para hacer esos préstamos hipotecarios a los hogares.

El duradero impacto del auge del crédito y la crisis bancaria en Estados Unidos resulta evidente si se miran los datos del crecimiento del PIB real per cápita. Las cifras de 2000 se muestran en la figura 8.1, cuyo eje vertical tiene escala logarítmica, lo que indica que la pendiente de una línea corresponde a la tasa de crecimiento de esa serie. La línea discontinua muestra una tasa constante que representa el crecimiento anual medio en el periodo 2000–2007.

Pantalla completa

https://books.core-econ.org/the-economy/macroeconomics/es/08-financial-environmental-crises-01-lehman-brothers-collapse.html#figura-8-1

Figura 8.1 PIB real per cápita de Estados Unidos (2000–2023), escala logarítmica.

Banco de la Reserva Federal de San Luis. 2024. FRED.
Nota: En la zona sombreada en azul, se muestra la disminución del PIB per cápita de cada año con respecto al nivel que habría tenido en caso de seguir creciendo la economía según la tendencia del periodo 2000–2007. La línea de la tendencia usa los picos anteriores a partir del año 2000 para predecir el siguiente pico. Este gráfico utiliza una escala logarítmica en el eje vertical, donde el PIB crece un 7 % entre una línea de división horizontal y la siguiente.

Las barras sombreadas del gráfico indican recesiones. La de principios de la década de 2000 fue seguida por la burbuja de los créditos para viviendas en Estados Unidos. Dicha burbuja hinchada por el crédito resultó insostenible ante el comportamiento de los bancos, que prestaban a hogares con poca o nula capacidad de cumplir los pagos de sus hipotecas y al mismo tiempo pedían prestado para financiar esas prácticas de alto riesgo en el convencimiento de que el gobierno los rescataría en caso de peligro de quiebra.

La burbuja inmobiliaria fue la precursora de la crisis bancaria en Estados Unidos que desembocó en la crisis financiera mundial. Por ahora, llamamos la atención sobre la bajada del PIB per cápita, mostrada en el gráfico, que se produjo después de la quiebra de Lehman Brothers y sobre cómo la producción no se ha recuperado hasta la línea de tendencia en los años posteriores. La crisis bancaria parece haber tenido un efecto duradero sobre el crecimiento de la economía estadounidense.

La figura 8.1 también muestra que la caída del PIB durante la crisis financiera fue menor que la ocurrida en 2020, que se debió a que gran parte de la actividad económica cara a cara se suspendió a causa de la pandemia de la COVID-19. Sin embargo, el PIB volvió muy rápidamente a su nivel anterior, una vez que pasó lo peor de la pandemia. Fue una recuperación en V. Parece que los efectos a largo plazo de la caída del PIB no dependen de la magnitud de esa caída, sino de su causa. ¿Qué ocurre con las crisis bancarias para que ocasionen daños tan duraderos en la economía?

Las recesiones causadas por crisis bancarias tienen efectos de larga duración porque reducen la riqueza de los hogares, las empresas y los bancos. Estos agentes económicos reaccionan ahorrando más para recomponer sus balances, lo que disminuye la demanda agregada. La destrucción de la riqueza durante la crisis bancaria tuvo efectos económicos más duraderos que la amenaza para la salud de las personas provocada por la pandemia de la COVID-19.

En el caso de los bancos, como se explica en la sección 6.4, si disminuye el valor de sus activos —como de hecho ocurre en una crisis financiera—, se reduce su capital social. Con el deterioro de los balances, los bancos contraen la oferta de créditos e incrementan su coste con el fin de reconstruir su patrimonio neto (fondos propios). La menor oferta crediticia de los bancos se traduce en menos gasto en inversión por parte de las empresas.

riqueza

Acumulación de cosas que se poseen, o su valor. La riqueza puede generar ingresos o contribuir al bienestar de su propietario de alguna otra forma. Incluye el valor de mercado de viviendas, coches, terrenos, construcciones, maquinaria u otros bienes de capital que una persona posee, así como sus activos financieros (acciones u obligaciones). Para calcular la riqueza, se restan las deudas contraídas, por ejemplo, la hipoteca que se debe al banco, y se suma lo que le deben a uno.

propensión marginal al consumo (PMC)

La variación del consumo cuando la renta disponible cambia en una unidad.

Volviendo a los hogares, la crisis financiera mundial comenzó con el desplome del precio de la vivienda, lo que redujo la riqueza de los hogares y llevó a un largo periodo de ahorro anormalmente elevado con el fin de reconstruir su patrimonio. Los hogares con rentas bajas que se habían hipotecado en el periodo previo a la crisis fueron los golpeados con más dureza. Estos hogares tienen la mayor propensión marginal al consumo (unidad 3), lo que explica la intensidad de la recesión ya que recortaron incluso el gasto en bienes de consumo no duraderos. En resumen, los hogares ahorraron más y su demanda de préstamos cayó y en consecuencia la oferta crediticia de los bancos disminuyó. Cuando ocurren a la vez, un ahorro elevado y una inversión reducida disminuyen el crecimiento.

Y cuando una crisis financiera es mundial, el efecto de una demanda agregada baja en el país se amplifica porque vender bienes y servicios en el extranjero es más difícil de lo habitual.

Nuevos problemas demandan nuevas herramientas: la dinámica económica

En economía, el concepto de equilibrio tiene un papel importante. Se caracteriza por su tendencia a perpetuarse: cuando hay equilibrio, nadie desea cambiar su comportamiento. Y si no lo hay, todos los involucrados querrán modificar su forma de actuar. Normalmente, el desequilibrio se corrige solo: si un shock aleja a la economía del equilibrio, los compradores, los vendedores u otros actores descubrirán que les interesa actuar de una manera que restablezca la situación de equilibrio (aunque no estuviera entre sus intenciones). Es por eso que decimos que un equilibrio se perpetúa.

Por ejemplo, el modelo multiplicador explica cómo un shock negativo en la confianza empresarial (exógeno al modelo) que lleva a las empresas a reducir la inversión genera un nuevo equilibrio con un nivel inferior de producción y empleo, como se ilustra en la figura 3.15. La economía converge hacia el nuevo equilibrio por medio de pasos sucesivamente más pequeños, porque la propensión marginal al consumo es menor que la unidad. Cuando la demanda agregada se recupera, o porque se reactiva la confianza empresarial o porque las autoridades recurren a estímulos monetarios o fiscales (sección 5.4), el proceso multiplicador explica cómo la economía vuelve al nivel anterior de producción.

En microeconomía, en el modelo de un mercado de precioaceptantes como el de las manzanas, si el precio sube porque el mal tiempo ha provocado una escasez pasajera de oferta de manzanas, la respuesta de los agricultores a los precios altos incrementará la oferta en el mercado (guardando menos en las cámaras frigoríficas) y el precio volverá a caer hasta encontrar el equilibrio. En ambos ejemplos (el de la macroeconomía y el del mercado de manzanas), la economía converge hacia el equilibrio definido por el modelo. Salvo que cambie algo externo al modelo, volverá al equilibrio.

Hay ocasiones, sin embargo, en las que una situación de desequilibrio no se autocorrige, porque se han generado fuerzas que alejan a la economía del equilibrio.

Pensemos en el mercado de la vivienda: si hay una subida del precio de la vivienda, la situación podría corregirse sola porque la propia divulgación de la subida impulsaría un descenso de los precios. Por ejemplo, la gente buscaría viviendas más pequeñas o pospondría la compra. Pero también puede suceder que la subida del precio de la vivienda genere un aumento de la demanda si la gente piensa que los precios van a seguir subiendo. Si el precio será más alto en el futuro, la vivienda se podría vender con ganancia. Por lo tanto, el incremento del precio de la vivienda podría fomentar la compra de viviendas. Una posible consecuencia es un proceso desenfrenado de encarecimiento que aleje al mercado inmobiliario aún más del equilibrio inicial.

dinámica económica

Esta expresión alude al proceso de cambio de una economía, en especial, a los cambios que se producen cuando esa economía no está en equilibrio.

Si el desequilibrio no se autocorrige, nos vemos en la necesidad de ampliar nuestra caja de herramientas para poder entender no solo los equilibrios, sino también los procesos de cambio que se generan cuando la economía no está en equilibrio, a lo que denominamos dinámica económica.

En esta unidad, explicamos lo que sucede cuando los mecanismos que normalmente restablecen el equilibrio funcionan a la inversa y alejan a la economía del equilibrio inicial. Eso nos permite analizar el problema de la inestabilidad, es decir, la situación en la que la estructura de la economía aumenta la probabilidad de que experimentemos acontecimientos inusuales y posiblemente catastróficos debidos al desequilibrio. Para ilustrar estos procesos de desequilibrio, nos servimos de lo siguiente:

• El caso de los auges inmobiliarios y los cracs que disparan las crisis financieras mundiales.
• El caso del cambio climático a través de la aceleración del calentamiento, y las alteraciones para la vida y el sustento en el planeta.