Unidad 4 Inflación y desempleo

4.11 Caso práctico: el regreso de la inflación después de la pandemia

Como vimos en la figura 4.1, entre finales de los años noventa y 2020, la inflación de la economía británica fue baja y relativamente estable. Lo mismo ocurrió en otros países de la Unión Europea y en Estados Unidos. Los gobiernos, los bancos centrales, los hogares y las empresas se habían acostumbrado a una economía con inflación estable (figura 4.3). Como estudiamos en la unidad 5, después de la crisis financiera mundial los bancos centrales se preocuparon por cómo evitar la deflación. El panorama cambió de forma radical en 2021 a medida que las economías de todo el mundo iban saliendo de la pandemia de la COVID-19, y volvió a cambiar de nuevo en febrero de 2022 cuando Rusia invadió Ucrania. En el primer caso, hubo escasez en la oferta de productos básicos porque la pandemia alteró las cadenas de suministro; en el segundo, se produjeron subidas considerables del precio del petróleo y del gas.

La crisis del coste de la vida que abordamos en la sección 4.1 reflejó la rápida subida de los precios de artículos de primera necesidad hasta afectar a la calidad de vida de los hogares. Los salarios no se incrementaron al mismo ritmo que los precios. De acuerdo con la premisa del modelo de que las empresas tienen la posibilidad de proteger su margen de beneficio repercutiendo las subidas de costes en los precios, es de esperar que los salarios reales se contraigan cuando el aumento de los costes de las importaciones se lleva una proporción mayor de lo producido por cada trabajador. En el modelo, se abre una brecha de negociación porque la curva PS se desplaza hacia abajo.

Para determinar si fue eso lo que sucedió en realidad, necesitamos datos. Con ellos, podemos empezar a contrastar el relato y las predicciones del modelo con los hechos.

Los datos del estudio de un caso que presentamos a continuación hacen referencia a la economía británica. Todos los gráficos parten del año 2020. La figura 4.27 muestra que desde mediados de 2021 los precios subieron más que los salarios (la serie amarilla está más inclinada que la azul), lo que se tradujo en una bajada de los ingresos reales (la serie verde).

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Figura 4.27 Índices de los ingresos nominales y reales y de los precios al consumo, Reino Unido (2020–2024).

Ingresos nominales: Whole economy level (£): Seasonally adjusted total pay excluding arrears (2023). Office for National Statistics. Consultado el 27 de octubre de 2023. Ingresos reales: Whole economy real terms index: Seasonally adjusted total pay (2023). Office for National Statistics. Consultado el 27 de octubre de 2023. Índice de precios al consumo 00: All items 2015=100, CPI INDEX 00. Office for National Statistics. 2023. Consultado el 27 de octubre de 2023.

Examinamos los indicadores de tres factores que determinan —según el modelo WS–PS— el salario real que perciben los trabajadores, en concreto el salario situado en la curva PS, la cual se desplaza hacia abajo por el aumento de:

• el coste neto de las importaciones, que viene representado por el multiplicador \((1+ \tau)\) (sección 2.8);
• la parte correspondiente a los impuestos, como se explica en la sección 2.7; y
• la parte correspondiente a los beneficios, \(\sigma\).

Ten en cuenta que el otro determinante del salario real (la productividad laboral, \(λ\)) no ha variado durante todo el periodo. Reino Unido ha experimentado un largo periodo de estancamiento de la productividad.

Coste neto de las importaciones

La pandemia global causó perturbaciones generalizadas de la producción y el comercio en todo el mundo. La consecuencia fue la escasez de productos básicos y de componentes. Según el índice del precio de la energía elaborado por el FMI, el precio subió de 126 en enero de 2020 (antes de la COVID-19) a un pico de 376 en agosto de 2022.

relación de intercambio, índice de comercio exterior

La relación de intercambio de un país se mide mediante la ratio entre el precio de las exportaciones y el precio de las importaciones. Cuando el precio que recibe por las exportaciones cae en relación con el precio que paga por las importaciones se dice que su relación de intercambio se ha deteriorado.

El desarrollo de estos acontecimientos afectó a los precios de las importaciones de Reino Unido, que subieron un 16,3 % durante 2022, cuando la crisis del coste de la vida dominó el debate público. En el mismo periodo los precios de las exportaciones subieron un 13,7 %. Por lo tanto, el país experimentó una pérdida de su índice de comercio exterior: cuando los precios que tiene que pagar una economía por sus importaciones suben más que los de las exportaciones que vende, el resultado es que algunas personas son más pobres y también lo es el país en su conjunto. La cuestión es: ¿quién soporta la carga del deterioro de la relación de intercambio? Como hemos expuesto en esta unidad, la subida de los salarios y los precios es consecuencia de que los diferentes grupos que componen la economía (los trabajadores y los propietarios de las empresas) intentan pasar el impacto que viene del extranjero al otro grupo.

El efecto que los shocks de 2022 tuvieron sobre los países fue muy variado. La figura 4.28 muestra que algunos que son exportadores netos de energía, como Noruega, obtuvieron un aumento de la renta nacional (una mejora de la relación de intercambio) porque el valor de sus exportaciones se incrementó con respecto al coste de sus importaciones. La mayoría de los países europeos, sin embargo, se encontraron en una posición parecida a la de Reino Unido y experimentaron una pérdida de la relación de intercambio.

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Figura 4.28 Ganancias y pérdidas en la relación de intercambio en 2022: exportadores netos de energía como Noruega experimentaron ganancias.

Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE).
Nota: Se ha calculado la variación en cuatro trimestres de la renta interior bruta real (que incluye las importaciones, pero no las exportaciones) y del PIB real (que incluye las exportaciones, pero no las importaciones). Todas las cifras internacionales son correctas a 9 de enero de 2023.

Podemos hacer una estimación de la carga que el encarecimiento de las importaciones supone para los trabajadores, en forma de salarios reales más bajos. Para ello, vamos a comparar el tamaño de la pérdida de la relación de intercambio expresada como la proporción entre la masa salarial de Reino Unido y la disminución de los salarios reales (figura 4.29, panel superior).

La estimación es que, en el cuarto trimestre de 2022, la subida del precio de las importaciones con respecto a las exportaciones fue equivalente a la reducción de la masa salarial del 2,4 %. Y, en ese trimestre, los salarios reales estuvieron un 3,1 % por debajo del nivel que tuvieron en el mismo periodo del año anterior. Estas estimaciones indican que los salarios reales soportaron unas tres cuartas partes de la carga que la economía británica asumió por el efecto de la subida del petróleo, el gas y otras importaciones sobre la relación de intercambio. En el modelo, eso corresponde a un descenso en la curva PS. Más adelante volveremos al momento en que se invierte el choque para la relación de intercambio, a mediados de 2022.

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Figura 4.29 Comparación de los salarios reales con la pérdida de la relación de intercambio de Reino Unido como una proporción de los ingresos (panel superior); impuestos recaudados como porcentaje de la masa salarial del país (panel inferior izquierdo); participación de los beneficios en el PIB, medidos los beneficios como el «superávit operativo bruto» de las empresas privadas (panel inferior derecho).

GDP quarterly national accounts time series. (2023) Office for National Statistics. Consultado el 27 de octubre de 2023. Public sector current receipts: Appendix D (2023) Office for National Statistics. Consultado el 27 de octubre de 2023.
Nota: El pico en la masa salarial nacional que se observa en el primer trimestre de cada año refleja la periodicidad de la recaudación de los impuestos.

Parte correspondiente a impuestos

Como tratamos en la unidad 2 (sección 2.7), los impuestos también «reclaman» su parte de la renta nacional. Cuando los tipos impositivos suben, ceteris paribus, la curva PS baja. Como otras veces, tenemos que hacer algunas salvedades sobre ese resultado. Por ejemplo, si unos impuestos más altos permiten mejorar los servicios de salud, la enseñanza y las infraestructuras de un país, puede que se incremente la productividad, lo que desplazaría la curva PS hacia arriba. No obstante, es probable que esos efectos tarden un tiempo en hacerse realidad y no tienen relevancia para este caso práctico.

La serie del panel inferior izquierdo de la figura 4.29 muestra los ingresos fiscales totales como proporción de la masa salarial nacional. Aumentaron durante este periodo. Y cabe destacar que las medidas del gobierno para proporcionar algo de protección a los hogares ante la subida del precio de la energía a través de subsidios con la forma de «precios máximos de la energía» no impidieron la bajada de los salarios reales documentada más arriba.

Parte correspondiente a beneficios

En el modelo WS–PS, a menos que cambien las condiciones competitivas, se prevé que la parte del reparto que se destina a beneficios se mantenga constante. Las empresas aprovechan la capacidad de fijar precios para repercutir los costes que soportan, incluidos los impuestos más altos y el encarecimiento de la energía importada. Los datos de la figura 4.29 (panel inferior derecho) muestran los beneficios del sector privado expresados como porcentaje del PIB de toda la economía. La parte correspondiente a beneficios aumentó aproximadamente un 1 % del PIB entre 2020 y 2023. En los datos de Reino Unido, por lo tanto, parece que, en conjunto, las empresas pudieron repercutir la subida de costes y de alguna forma aumentar sus márgenes al fijar precios.

A modo de resumen, los modelos WS–PS y la curva de Phillips arrojan luz sobre el regreso a una inflación alta en la economía británica en 2022–2023. El modelo predice que el descenso de la curva PS debido al encarecimiento de la energía (la pérdida de la relación de intercambio) y en menor medida a la subida de los impuestos abrió una brecha de negociación, que a su vez causó el ascenso de la curva de Phillips. La inflación salarial aumentó, ya que las propuestas de salario incluyeron alguna compensación por la erosión del nivel de vida de los trabajadores. Esto se tradujo en inflación de precios. La figura 4.29 muestra que los trabajadores soportaron el mayor peso (unas tres cuartas partes) del impacto del aumento de los precios de la energía en la relación de intercambio.

El modelo llama la atención sobre tres cuestiones de cara a comprender cómo podría evolucionar la inflación en una situación así:

• ¿Las expectativas de inflación se actualizan de acuerdo con la inflación registrada el año anterior, como se supone en el modelo, o se supeditan, por ejemplo, a un objetivo marcado por el banco central?
• ¿El banco central sube el tipo de interés para reducir el nivel de la demanda agregada y la brecha de negociación?
• ¿La pérdida de la relación de intercambio persiste o se invierte?

Los dos primeros puntos los abordamos en la unidad 5.

La figura 4.29 muestra que la pérdida de la relación de intercambio se invirtió a partir de finales de 2022 y se vio seguida por el aumento de los salarios reales, ya que los nominales subieron más que el IPC. El modelo predice que a continuación vendría una bajada de la inflación. Como se observa en la figura 4.27, el aplanamiento de la serie del IPC a partir del segundo trimestre de 2023 ilustra la ralentización de la tasa de inflación.

La economía británica ofrece otro detalle interesante en este periodo. Los salarios de los trabajadores del sector público se habían establecido con anterioridad a la subida de los precios de las importaciones y, a diferencia de lo que ocurrió con los departamentos de RR. HH. del sector privado, los del sector público no pudieron reaccionar al incremento del coste de la vida en las rondas anuales de fijación de salarios. Como se explica en la sección 2.5, sería de esperar que los sindicatos hubieran usado el derecho a la huelga como forma de ejercer presión sobre los empleadores del sector público para subir los salarios. Según la oficina nacional de estadísticas, la Office for National Statistics, los ámbitos más afectados por huelgas en ese periodo fueron las redes ferroviarias y de autobuses, los servicios postales, el funcionariado, el personal docente y el del sistema nacional de salud, incluidos los médicos adjuntos.