Unidad 4 Inflación y desempleo

4.10 Repaso de las causas de la inflación

En los medios de comunicación es frecuente que la inflación se explique aludiendo al «tirón de la demanda», el «aumento de los costes» y las «expectativas» como factores que impulsan la inflación en un momento determinado. Esos términos pueden resultar útiles como simplificaciones de trazo grueso. Profundizando más en los conflictos de intereses que subyacen en la fijación de salarios y precios, el modelo desarrollado en esta unidad nos ha llevado más lejos. Hemos derivado la curva de Phillips y hemos aprendido sobre la espiral salarios–precios gracias a la combinación del modelo WS–PS del lado de la oferta, el modelo multiplicador de la demanda agregada y un modelo de formación de expectativas.

Inflación por «aumento de costes»

La llamada inflación por aumento de costes podría ser resultado de que se ha encarecido el petróleo importado o de que la posición de los trabajadores ha mejorado en el mercado de trabajo por un aumento del subsidio de desempleo o por una legislación que refuerza la protección del derecho a la huelga, por ejemplo. El modelo nos ayuda a comprender la causa subyacente del «aumento de costes» y el mecanismo que lo relaciona con un desplazamiento de la curva de Phillips. Mientras que el shock del precio del petróleo desplaza la curva PS hacia abajo, un aumento del poder negociador de los sindicatos eleva la curva WS. En cualquier caso, el desempleo de equilibrio sube y la curva de Phillips se desplaza hacia arriba. La manera en que se forman las expectativas de inflación determina si solo hay un aumento puntual de la inflación como en la curva original de Bill Phillips o si llegará a haber una espiral salarios–precios. Las figuras 4.20c, 4.21 y 4.24 ilustran la inflación por aumento de costes.

Inflación por «tirón de la demanda»

Cuando decimos inflación por tirón de la demanda, nos referimos a un movimiento a lo largo de una curva de Phillips hasta una tasa de inflación más alta a causa de un aumento de la demanda agregada, que representamos en el modelo mediante un desplazamiento en la curva DA del modelo multiplicador. Una vez más, el proceso de las expectativas de inflación determinará si el aumento puntual de la inflación se convierte en una espiral salarios–precios. La figura 4.15 ilustra la inflación por tirón de la demanda, mientras que la figura 4.19 muestra lo opuesto, es decir, una espiral salarios–precios descendente causada por la disminución de la demanda agregada que lleva al empleo por debajo del equilibrio en el lado de la oferta.

Inflación por las «expectativas»

Esta expresión hace referencia a un aumento de la inflación causado por un desplazamiento de la curva de Phillips que se debe al cambio de las expectativas de la gente con respecto a la inflación. Si la gente cree que los precios subirán, digamos, un 4 %, el modelo dice que los salarios tendrán que subir este año ese 4 % más la brecha de negociación. Un modelo de inflación esperada supone que, sea cual sea la inflación del año pasado, esta se incorpora a las expectativas de inflación para este año y se consolida en la que finalmente se registra. Esto se representa mediante el desplazamiento hacia arriba de la curva de Phillips. El efecto de introducir las expectativas de inflación en el análisis de la curva de Phillips se observa en la comparación de la figura 4.15 y la figura 4.9 anterior.

Es importante recordar que no siempre se actualizan las expectativas de inflación. La curva original de Bill Phillips había cubierto cinco décadas cuando se dio una de esas excepciones en Reino Unido. Como veremos en la unidad 5, las autoridades políticas dan gran importancia a intentar evitar que se imponga un proceso de actualización de la inflación esperada (y de desplazamiento hacia arriba de las curvas de Phillips): quieren que las expectativas de inflación no se desvíen de un objetivo de inflación baja, como puede ser el 2 %. En la unidad 5 se explica que una razón para ello es que reduce el coste, en términos de aumento del desempleo, que una economía tiene que pagar si quiere reducir la inflación.

Inflación impulsada por los beneficios (o inflación de los vendedores)

Nuestro modelo da a entender que podría haber un cuarto tipo de inflación, a la que llamamos inflación impulsada por los beneficios o inflación de los vendedores. Ya hemos estudiado un ejemplo de ella en la figura 4.20c: cuando una menor competencia en los mercados de bienes y servicios aumenta el margen comercial, la curva PS se desplaza hacia abajo y se abre una brecha de negociación. Esto dispara una inflación cada vez mayor.

Existe otro mecanismo por el que ocurre inflación impulsada por los beneficios. Para ponerlo en contexto, recuerda que con un nivel de desempleo bajo los empleados esperan tardar menos en encontrar otro trabajo. Esto reduce su coste de perder el trabajo, y los empresarios solo podrán contratar y motivar a los trabajadores con un salario más alto que si hubiera más desempleo. Estos planteamientos subyacen en la curva WS convexa y en la curva de Phillips que tiene la misma forma y reflejan la relación de compensación entre desempleo e inflación.

Pero hay una segunda razón que explica la relación entre un nivel bajo de desempleo y una inflación alta. En la figura 4.25, el eje horizontal muestra el grado de utilización de la capacidad de la economía. Cuando más se utiliza la capacidad a medida que nos movemos hacia la derecha sobre el eje horizontal, hay menos maquinaria ociosa, menos mesas vacías en los restaurantes, así como otros indicadores (por ejemplo, la presencia de más personas haciendo horas extra) que muestran una reducción de la capacidad ociosa en fábricas y tiendas. Las empresas suelen aumentar la inversión para ampliar sus posibilidades de atender pedidos cuando aumenta la utilización de la capacidad.

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https://books.core-econ.org/the-economy/macroeconomics/es/04-inflation-and-employment-10-review-causes-inflation.html#figura-4-25

Figura 4.25 Respuesta de los precios al aumento del empleo y de la utilización de la capacidad.

capacidad restringida

Situación que se da cuando una empresa tiene más pedidos de aquello que produce de los que es capaz de atender. Véase también: utilización de la capacidad.

Pero construir fábricas e instalar maquinaria lleva tiempo y requiere la confianza de que la mayor demanda será sostenida. Mientras tanto, a los precios corrientes, las empresas tienen más pedidos de los que pueden atender. En economía se dice que están limitadas por la capacidad. En estas condiciones no pierden nada subiendo los precios. Más aún, sus competidores —empresas que producen productos similares— también se enfrentan a restricciones por su falta de capacidad, por lo que hacen frente a menos competencia, lo que implica que pueden cobrar un margen más alto. En consecuencia, todas las empresas reaccionarán a una mayor utilización de la capacidad aumentando el margen comercial por encima de los costes y, como esto amplía la brecha de negociación, desencadenará una espiral salarios–precios.

La figura 4.26 ilustra lo que implica que las empresas puedan ampliar su margen comercial cuando se incrementa la utilización de la capacidad. En este caso, el margen se incrementa con el nivel de la producción y el empleo, por lo que la curva PS tiene una pendiente negativa. Como muestra el gráfico, cuando las empresas pueden aumentar sus márgenes por verse constreñidas por la capacidad, la brecha de negociación se amplía por dos motivos: lo ajustado del mercado de trabajo y las limitaciones de la capacidad que sufren las empresas. La consecuencia es una curva de Phillips más inclinada por el efecto combinado de la curva WS con pendiente positiva y la curva PS con pendiente negativa.

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https://books.core-econ.org/the-economy/macroeconomics/es/04-inflation-and-employment-10-review-causes-inflation.html#figura-4-26

Figura 4.26 Inflación impulsada por los beneficios a causa de las limitaciones de la capacidad.

En 2022–2023, se emprendió una intensa investigación en universidades y bancos centrales para constatar si las empresas se habían aprovechado de las circunstancias posteriores a la pandemia y ocasionadas por la guerra Rusia–Ucrania para aumentar sus márgenes.

Un análisis detallado de las relaciones input–output o de factores y producción que estudió el efecto de una subida del coste de los factores a lo largo de toda la estructura productiva indica que en Estados Unidos hubo algo de «inflación de los vendedores».¹

En este vídeo Isabella Weber, coautora del estudio de investigación, explica las causas y las consecuencias de la «inflación de los vendedores».

Isabella Weber, Universidad de Massachusetts Amherst

Los autores defienden que el incremento del poder de mercado de las empresas que se prolongó durante décadas (puedes encontrar datos sobre los márgenes en la sección 2.9) se sumó a los choques de la demanda de la COVID-19 (encarecimiento de los factores por la alteración de las cadenas de suministros) para brindar a las empresas la oportunidad no solo de repercutir el incremento de los costes, sino también de agrandar sus márgenes de beneficio, convencidos de que sus competidores harían lo mismo.

Los bancos centrales empezaron a poner de relieve el problema en 2022: Lael Brainard, vicepresidenta de la Reserva Federal (el banco central de Estados Unidos), destacó que «las reducciones de los márgenes podían contribuir de manera importante a la disminución de la presión sobre los precios». Isabel Schnabel, miembro del comité ejecutivo del Banco Central Europeo, afirmó en mayo de 2022 que «los beneficios han sido uno de los factores clave que han contribuido a la inflación nacional». Y el gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, declaró: «Les diría a quienes ponen los precios que, por favor, entiendan que si la inflación se nos enquista, los tipos de interés tendrán que subir más».² Se siguen llevando a cabo investigaciones con diferentes metodologías y parece que el alcance de la inflación de los vendedores varía dependiendo del sector y del país. Entre esas investigaciones se cuentan las que llevan a cabo el Banco Central Europeo³ y el Fondo Monetario Internacional⁴.