Unidad 4 Inflación y desempleo

4.4 Inflación, desempleo y conflicto de demandas sobre la producción

Antes de empezar

Esta sección y las siguientes parten del modelo de fijación de salarios y precios presentado en la unidad 1 (el modelo WS–PS del lado de la oferta de la economía). Antes de empezar a trabajar con esta sección, deberías completar las que van de la 1.5 a la 1.7⁠.

Cuando se menciona la inflación, la palabra que con frecuencia viene a la mente es «dinero». Tiene sentido porque, cuando los precios suben, los salarios (nominales) medidos en dólares o euros pueden comprar menos bienes y servicios. «Inflación significa que una cantidad dada de dinero tiene menos poder adquisitivo». Esta frase describe una consecuencia de la inflación, pero no por qué ocurre. Lo que impulsa el proceso inflacionista no es el «dinero», sino la dinámica de la fijación de salarios y precios, descrita en la unidad 1. En esta sección y en la siguiente, vamos a relacionar directamente el modelo WS–PS con la razón de que los salarios y los precios cambien en toda la economía en su conjunto y, por lo tanto, con la inflación. Cuando antes hemos estudiado el modelo WS–PS, llamábamos la atención sobre las consecuencias para los salarios reales y el desempleo; ahora, también resaltamos el resultado para la inflación.

Conflicto de demandas

desempleo estructural: Nivel de desempleo en el que la oferta de la economía está en equilibrio. En el modelo WS–PS, es el nivel de desempleo en el que el salario real según la curva de fijación de precios es igual al salario real según la curva de fijación de salarios. Véase también: modelo WS–PS, equilibrio de Nash, lado de la oferta.

En el centro del proceso de la inflación se halla el conflicto de intereses entre los trabajadores y los propietarios por la parte que cada grupo recibe del valor de la producción: la parte que se destina a los salarios y la de los beneficios. En el modelo WS–PS, el conflicto se resuelve, para cada nivel de empleo representado en el eje horizontal, en la intersección entre la curva WS y la curva PS. La tasa de desempleo asociada con esa intersección es la tasa de desempleo estructural de la economía. A la derecha de la intersección, donde el nivel de empleo es más alto, el desempleo es menor que la tasa estructural y los salarios y los precios tienden a subir, mientras que a la izquierda, donde el desempleo es más alto, tienden a bajar (consulta la sección 1.8). Esto proporciona la base que explica la curva de Phillips y relaciona la tasa de desempleo con la tasa de inflación.

Michał Kalecki fue pionero en proponer estas ideas dentro de un modelo macroeconómico. Puedes leer más sobre sus ideas en la unidad 2. Para consultar el primer modelo formal de inflación por conflicto, lee a Robert E Rowthorn (1977).¹ Para un artículo de investigación reciente, consulta el trabajo de Guido Lorenzoni e Ivan Werning (2023).²

Para ayudarte a comprender esto, vuelve a pensar en una economía formada por muchas empresas idénticas (cada una de las cuales pertenece a una única persona) y sus empleados, que también son los consumidores de los bienes producidos por las empresas. Para no perdernos en lo que está sucediendo en las empresas, suponemos como en la unidad 1 que los salarios los establece el departamento de recursos humanos (RR. HH.) y los precios son responsabilidad del departamento de marketing.

Según el modelo de fijación de salarios de la sección 1.6, el departamento de recursos humanos de cada empresa fija el salario nominal de sus trabajadores en el nivel necesario para contar con suficiente mano de obra y para motivarlos para que se esfuercen, es decir, el «salario de no escaqueo». Si lo dividimos por el nivel de los precios de la economía para hallar el salario en términos de poder adquisitivo, obtenemos el salario real en la curva WS correspondiente a la tasa de desempleo vigente en la economía.

Mientras tanto, según el modelo de fijación de precios de la sección 1.7, el departamento de marketing de cada empresa determina el precio al que vende su producción como un margen comercial sobre el coste marginal para maximizar los beneficios y teniendo en cuenta el grado de competencia que haya en los mercados en los que vende (recuerda que se da maximización del beneficio cuando el margen comercial es inversamente proporcional a la elasticidad precio de la demanda, la cual depende del grado de competencia). El resultado del proceso de fijación de precios en toda la economía puede expresarse como la relación entre el salario nominal y el precio fijado. Ese es el salario real según la curva de fijación de precios.

equilibrio en el lado de la oferta: La economía se encuentra en equilibrio en el lado de la oferta cuando los mercados implicados en la producción de bienes están en equilibrio. En el modelo WS–PS se corresponde con el equilibrio en el mercado laboral, es decir, cuando el salario real según la curva de fijación de precios es igual al salario real según la curva de fijación de salarios.
equilibrio del mercado de bienes: Un mercado de bienes se encuentra en equilibrio cuando la oferta de bienes es igual a la demanda. En el modelo multiplicador, la demanda agregada de bienes y servicios, DA, depende de la renta, Y, y la renta es igual a la producción que ofrecen las empresas. El equilibrio del mercado de bienes se sitúa en aquel valor de Y en el que la demanda agregada es igual a la producción: DA = \(Y\).

Si los salarios y los precios se establecen en los mismos niveles que el año anterior y además se contrata a suficientes trabajadores y se maximizan los beneficios, los fijadores de salarios y precios se mostrarán contentos. No hay ninguna razón para cambiar los precios o los salarios y, con esta tasa de desempleo, tanto la inflación de los salarios como la de los precios son cero. Esa es la tasa de desempleo en la que se cortan la curva de fijación de salarios y la de precios, es decir, el equilibrio de Nash descrito en la unidad 1, que llamamos equilibrio en el lado de la oferta para abreviar.

En macroeconomía, usamos la expresión equilibrio en el lado de la oferta para referirnos al equilibrio de Nash en el modelo del lado de la oferta (donde se cortan las curvas WS y PS) y así distinguirlo del equilibrio del mercado de bienes definido en el modelo del lado de la demanda (el modelo multiplicador, donde \(Y = \text{DA}\)).

En el equilibrio en el lado de la oferta, que es el punto A de la figura 4.5, el salario real en la curva WS es igual a \((1 - \sigma)\lambda\) en la curva PS. El beneficio real por trabajador es igual a \(\sigma\lambda\). Se suman a \(\lambda\), es decir, a la producción por trabajador. Otro modo de expresar lo mismo es que las demandas de los trabajadores y las de los propietarios en cuanto al reparto de lo producido por cada trabajador son compatibles en la tasa de desempleo de equilibrio.

En este gráfico, el eje horizontal muestra el empleo, mientras que el eje vertical presenta dos medidas: la producción por trabajador y el salario real. Una sola línea vertical, situada en el extremo derecho del gráfico, indica la población activa. Hay dibujadas dos líneas horizontales: una señala la producción por trabajador y la otra, situada por debajo, representa la curva de fijación de precios (PS). Una curva convexa con pendiente positiva corresponde a la curva de fijación de salarios (WS), que corta a ambas líneas horizontales. La intersección de las curvas WS y PS aparece etiquetada como punto A y señala el equilibrio en el lado de la oferta. La distancia horizontal entre el punto A y la línea de la población activa denota el número de personas desempleadas que hay en el equilibrio en el lado de la oferta. La coordenada vertical de A representa el salario real, expresado matemáticamente como W⁄P=(1-sigma)×lambda. La distancia vertical entre el punto A y la línea de la producción por trabajador indica el beneficio real por trabajador, expresado como sigma×lambda. La suma de estas dos distancias verticales es igual a lambda, que designa la producción por trabajador.

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Figura 4.5 Equilibrio en el lado de la oferta: las demandas de trabajadores y propietarios sobre la producción por trabajador son compatibles.

Pero cuando la economía no está en equilibrio en el lado de la oferta —en concreto, cuando el desempleo es inferior al nivel de equilibrio—, se da inflación. A la derecha del punto A en la figura 4.5, el salario situado en la curva WS está por encima de la curva PS. Si, con una tasa de desempleo más baja, los trabajadores van a obtener el salario real situado en la curva WS, que ahora está por encima de la curva PS, entonces el beneficio real por trabajador estará constreñido por debajo de \(\sigma\lambda\).

Con menos desempleo, los departamentos de recursos humanos de las empresas aumentarán los salarios nominales. Así se incrementarán los costes de las empresas, y los departamentos de marketing repercutirán la subida de los costes en precios más altos en su intento de restablecer su participación en los beneficios a \(\sigma\). Tanto los salarios nominales como los precios subirán. La elevación de los salarios y los precios es un síntoma del conflicto de demandas de los dos grupos —trabajadores y propietarios— sobre lo producido por cada trabajador.

La figura 4.6 ilustra la cadena causal que lleva de un desempleo más bajo a la inflación. En la siguiente sección, seguimos en detalle la evolución causal.

El diagrama de flujo ilustra la cadena causal que va de un desempleo más bajo a la inflación. Cuando el nivel de desempleo cae por debajo del equilibrio, el salario real indicado por la curva de fijación de salarios supera el indicado por la curva de fijación de precios, lo que da como resultado el aumento de los salarios. Posteriormente, esa inflación salarial eleva los costes de las empresas y lleva a incrementos de precios, lo que se conoce como inflación de precios.

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Figura 4.6 Cadena causal desde un desempleo más bajo hasta una inflación más alta.

Conviene recordar que, en este modelo, las empresas establecen los precios inmediatamente después de los salarios nominales, devolviendo el salario real a la curva PS.

Siempre y cuando el desempleo se mantenga por debajo del equilibrio, se cumple que \(\text{WS} > \text{PS}\) y continúa el proceso de aumento de salarios y precios. Un desempleo más bajo se relaciona con una tasa más alta de inflación salarial y de precios.

Pregunta 4.4 Elige las respuestas que sean correctas

Teniendo en cuenta la información mostrada en el gráfico, lee los siguientes enunciados y elige los que sean correctos.

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Si el salario real es igual al nivel en WS indicado por el punto B, el margen comercial es demasiado alto.
El punto B ilustra que los trabajadores disponen de mejores oportunidades en el mercado de trabajo con desempleo bajo.
La brecha entre el salario real según la curva de fijación de precios y el salario demandado en la curva de fijación de salarios empuja los precios al alza.
El conflicto de demandas sobre la producción por trabajador debe llevar a un aumento del salario real cuando el empleo está más alto que el punto A (por ejemplo, el punto B).

El salario real en el punto B está por encima de la curva de fijación de precios, por lo que es más alto de lo que corresponde al margen comercial de maximización del beneficio de la empresa. Un salario real demasiado alto implica que el margen de beneficio es demasiado bajo.
Con niveles más bajos de empleo, los trabajadores tienen facilidad para encontrar otros empleos en el mercado de trabajo y el departamento de RR. HH. les ofrece salarios nominales más altos.
\(\text{WS} > \text{PS}\) lleva a salarios nominales más altos, que se traducen en subidas de precios.
Tanto los salarios nominales (W) como los precios (P) aumentan en el mismo porcentaje (para devolver la participación en beneficios a su nivel original), por lo que el salario real sigue siendo el mismo (en la curva PS). Las empresas tienen el poder de establecer el salario real que perciben los trabajadores.

Acercando el lado de la oferta y el de la demanda: demanda agregada, desempleo e inflación

En la unidad 3, hemos utilizado el modelo multiplicador para explicar cómo la economía fluctúa entre periodos de expansión y de crisis a consecuencia de las oscilaciones de la demanda agregada. En combinación con el modelo del lado de la oferta, ahora podemos comprobar cómo se relacionan entre sí la demanda agregada, el desempleo y la inflación.

función de producción: Una función de la producción es una descripción gráfica o matemática de la relación existente entre la cantidad de factores de un proceso de producción y la cantidad obtenida del producto final. Cuando se usa para representar la producción en el conjunto de la economía, se describe como una función de producción agregada.
inflación salarial: Incremento de la cuantía del salario nominal. Suele medirse como el aumento porcentual a lo largo de un año. Véase también: salario nominal.
curva de Phillips: Relación inversa entre la tasa de inflación y la tasa de desempleo. Debe su nombre a Bill Phillips, quien observó esta relación de forma empírica, pero también se puede inferir a partir de un modelo teórico de fijación de salarios y precios.

Cuando la producción aumenta por un incremento de la demanda, el desempleo disminuye. Los datos de la figura 3.8 muestran que el desempleo baja durante las expansiones y sube en las recesiones. Y es consecuencia directa de las premisas de nuestro modelo del lado de la oferta: como se explica en la sección 1.5, la mano de obra es el único factor de la producción, y la producción por trabajador (la productividad laboral) es una constante, 𝜆. En otras palabras, la función de producción —la relación entre la producción y los factores utilizados en ella— es:

\[Y=\lambda N\]

La función de producción se traduce en que, en nuestro modelo, la producción y el empleo son directamente proporcionales entre sí: cuando la producción aumenta, el empleo sube en la misma proporción, y el desempleo baja. La cadena causal resultante se muestra en la figura 4.7.

Por subida o bajada de la producción durante una fase de expansión o de recesión, respectivamente, nos referimos a un incremento o disminución de la producción por encima o por debajo de la tasa de crecimiento a largo plazo (o normal). En el modelo resulta conveniente suponer que la tasa de crecimiento a largo plazo es cero. Este es un ejemplo de la técnica de simplificación, denominada normalización, que se usa en el estudio de la economía. Siempre que no queramos hablar de las variaciones de la tasa de crecimiento, es más sencillo suponer que el crecimiento es cero.

El diagrama de flujo ilustra la cadena causal que va de un aumento de la producción a la inflación. Ese aumento de la producción se inicia por un incremento de la demanda agregada, que por consiguiente hace que el desempleo esté por debajo del equilibrio. Como resultado, el salario real indicado por la curva de fijación de salarios supera el indicado por la curva de fijación de precios, lo que lleva a aumentos de los salarios. Luego, esa inflación salarial eleva los costes de las empresas y causa subidas de precios, es decir, inflación de precios.

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Figura 4.7 Inclusión de la producción en la cadena causal que va de una demanda agregada más alta a un desempleo más bajo y una inflación más alta.

La curva de Phillips: desempleo e inflación

El concepto incorporado en nuestro modelo de que un desempleo menor puede dar lugar a inflación se reveló por primera vez cuando el economista William (Bill) Phillips examinó los datos. Publicó un gráfico de dispersión de los datos anuales de inflación salarial y desempleo de la economía británica a lo largo de un periodo de más de 50 años. Se muestra en la figura 4.8. Ten en cuenta que la tasa de desempleo disminuye hacia la derecha del eje horizontal para adecuarlo al formato del modelo, de donde derivamos la curva de Phillips. Una tasa de desempleo en torno a un 7 % se relacionó con salarios constantes (cero inflación salarial). Se observaron salarios en ascenso en muchas más ocasiones que en descenso.

Esta figura muestra un gráfico de dispersión que representa la relación existente entre la tasa de desempleo y la de inflación en la economía británica desde 1861 hasta 1913. El eje horizontal muestra la tasa de desempleo en porcentajes, en un intervalo que va del 12 % al 2 %, con valores que disminuyen hacia la derecha. El eje vertical muestra la tasa de inflación en forma de porcentaje, entre el -4 % y el 8 %. Los puntos del gráfico de dispersión representan la tasa de inflación y la de desempleo. Se muestra una curva convexa con pendiente positiva como ajuste óptimo de los puntos de la dispersión que ilustra la tendencia general entre el desempleo y la tasa de inflación.

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Figura 4.8 Datos originales de la curva de Phillips: inflación salarial y desempleo (1861–1913). Nótese la escala invertida en el eje horizontal, con el desempleo disminuyendo de izquierda a derecha. Su método de estimar una curva de ajuste óptimo era diferente de los que se utilizan ahora. En Our World in Data se puede ver otra presentación de estos datos, con el desempleo de menor a mayor en el eje horizontal.

Grandes economistas Bill Phillips

A. W. Phillips (1914–1975), más conocido como Bill Phillips, fue una persona pintoresca para lo que es habitual en un economista de renombre mundial. Nacido y criado en Nueva Zelanda, Phillips trabajó como cazador de cocodrilos y director de cine y fue prisionero de guerra en Indonesia durante la Segunda Guerra Mundial, antes de convertirse en catedrático en la London School of Economics.

Arthur Phillips con la máquina MONIAC que construyó.

Phillips tenía conocimientos de ingeniería y, mientras estudiaba sociología en Londres en 1949, construyó una máquina hidráulica para modelizar la economía de Reino Unido. Su ingenio, llamado Monetary National Income Analogue Computer (MONIAC), utilizaba tubos transparentes y agua coloreada para dar vida a las ecuaciones de los economistas. MONIAC contaba con depósitos para cada componente del PIB, como la inversión, el consumo y el gasto público. Las importaciones y las exportaciones se representaban como agua que entraba o salía del modelo. La máquina podía utilizarse para modelizar el efecto sobre la economía de sacudidas en distintas variables, como los tipos impositivos y el gasto público, que ponían en marcha la circulación de agua entre los depósitos. El Museo de la Ciencia de Londres y varias universidades de todo el mundo conservan versiones de esta máquina que todavía funcionan.³

En un artículo de 1958, Phillips realizó otra contribución importante al estudio de la economía. Dibujando un diagrama de dispersión de los datos correspondientes al desempleo y la inflación de la economía británica entre 1861 y 1913, descubrió la asociación de un nivel de desempleo bajo con una tasa de inflación alta y de desempleo alto con inflación baja. Desde entonces, esa relación se conoce como curva de Phillips.

Robert E. Rowthorn. 1977. «Conflict, inflation and money». Cambridge Journal of Economics (1), 215–239. ↩
Guido Lorenzoni e Ivan Werning. 2023. «Inflation is conflict». NBER Working Paper 31099. ↩
A. W. Phillips. 1958. «The Relation Between Unemployment and the Rate of Change of Money Wage Rates in the United Kingdom, 1861–1957». Economica 25 (100): p. 283. ↩