Unidad 9 Desarrollo desigual a escala planetaria

9.6 Obstáculos para el crecimiento

Una diferencia clave entre un país típico con un nivel alto de renta per cápita y un país típico con un nivel bajo es que los trabajadores del primero disponen de más bienes en capital en forma de maquinaria, equipos e infraestructuras (electricidad, transporte y comunicaciones) y mejor tecnología para realizar su labor. Los datos revelan que también cuentan con un nivel medio de formación más elevado.

Infraestructuras y sistemas educativos

externalidad, efecto externo

Un efecto externo se da cuando la actuación de una persona aporta un beneficio o supone un coste a otras, y ese coste o beneficio no fue tenido en cuenta por quien realizó la acción. Las externalidades también se denominan efectos externos.

¿Por qué los países de renta baja tienen infraestructuras y niveles de formación inadecuados? Las infraestructuras y la educación tienen efectos externos positivos, lo que significa que son servicios mal atendidos por el sector privado. Adam Smith señaló en La riqueza de las naciones que, como consecuencia, eran las administraciones públicas las que debían implicarse en la financiación de las infraestructuras para el transporte, por ejemplo, y la escolarización. El crecimiento se ve obstaculizado cuando los gobiernos no tienen la voluntad o la capacidad para recaudar los ingresos necesarios a través de los impuestos y del endeudamiento interno o para gestionar con eficiencia proyectos de infraestructuras a gran escala e instituciones como un sistema educativo.

Un ejemplo importante de infraestructura lo ofrece una red eléctrica capaz de suministrar electricidad fiable a la escala requerida. Para los hogares, la electricidad marca una gran diferencia en cuanto a nivel de vida porque, por poner un ejemplo, facilita mucho disponer de luz tras la puesta de sol y el empleo de electrodomésticos como el frigorífico. La inexistencia de electricidad fiable es una limitación importante para el crecimiento de las empresas y, por tanto, para el crecimiento económico en los países de renta baja. Imagina que tienes un restaurante en el que el frigorífico puede apagarse en cualquier momento o una empresa de contabilidad en la que no se pueden usar PC de sobremesa o una fábrica textil donde los cortes de electricidad paralizan una y otra vez la cadena de producción. Aunque los negocios compensan estas deficiencias comprando generadores para disponer de un suministro propio de energía, es una solución cara que desvía fondos que podrían destinarse a otras inversiones y a la expansión del negocio. Una energía fiable y de bajo coste para las empresas va unida a productividad, rentabilidad y creación de empleo. La figura 9.13 muestra que existe una correlación positiva intensa entre el consumo de electricidad y el PIB per cápita. La causalidad funciona en ambos sentidos: los países de rentas más altas demandan más electricidad, y un consumo mayor de electricidad favorece el aumento de la producción y de la renta.

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Figura 9.13 Gráfico de dispersión del consumo de electricidad y el PIB per cápita, 2023.

US Energy Information Administration. 2025. Consumo mundial de electricidad; Grupo del Banco Mundial. 2025. Indicadores de desarrollo mundial. Nota: Los países señalados en rojo se comentan con más detalle en las secciones 9.9 y 9.10.

Problemas de coordinación que dificultan el crecimiento

Una inversión pública escasa en infraestructuras y educación, y una baja inversión privada en tecnologías nuevas pueden reforzarse mutuamente. Imagina una economía donde la mayor parte de la producción se realiza con tecnologías tradicionales a pequeña escala y de baja productividad que requieren factores de producción disponibles a nivel local. La mayoría de los trabajadores tiene poca formación y cualificación. Si los empresarios tuvieran a su alcance tecnologías modernas de alta productividad, ¿invertirían en una tecnología nueva que elevara la producción, la renta y los beneficios? La figura 9.14a revela que un problema de coordinación puede dejar la economía estancada en un equilibrio de baja tecnología a pesar de los beneficios potenciales de adoptar métodos más modernos.

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Figura 9.14a Equilibrio de baja tecnología: invertir en tecnología nueva no es rentable porque ningún otro empresario está invirtiendo en ella.

Este «círculo vicioso» es un ejemplo de bucle de retroalimentación positiva, un concepto en el que puedes ahondar leyendo la sección 8.2.

El círculo vicioso de la figura 9.14a ilustra una situación en la que ningún empresario individual considera rentable adoptar una tecnología moderna. Toda la producción se efectúa en el sector tradicional, para el que la red eléctrica existente resulta adecuada. Además, como pocos empleadores demandan una especialización elevada, los trabajadores tienen pocos incentivos para formarse. El empresario que quisiera entrar en el sector moderno afrontaría unos costes elevados para generar la electricidad necesaria y para captar o preparar a trabajadores cualificados, lo que daría como resultado un rendimiento bajo o incluso negativo de la inversión. Sigue siendo preferible continuar operando dentro del sector tradicional. Existe otro equilibrio en esta economía cuando muchos empresarios han adoptado tecnologías nuevas, tal como ilustra la figura 9.14b. La demanda de cualificación es ahora alta desde el sector moderno, de modo que los trabajadores tienen incentivos para mejorar su formación. El gobierno responde a la demanda de energía por parte del sector moderno ampliando y modernizando la red eléctrica y mejorando el acceso a la educación. En este equilibrio, el éxito genera éxito, y hay más empresarios que invierten en tecnologías más avanzadas. La producción, los salarios y los beneficios crecen.

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Figura 9.14b Equilibrio de alta tecnología: si muchos empresarios adoptan tecnologías nuevas, resulta rentable entrar en el sector moderno.

Esta economía se enfrenta a un problema de coordinación similar al que se plantea a la hora de invertir en la sección 3.11 del volumen de macroeconomía. Si el Estado proporciona los factores de producción que faltan (electricidad y educación en este caso), se refuerza el incentivo para que cada empresa invierta en el sector moderno, lo que, a su vez, genera demanda para adquirir una cualificación mayor y para que haya una inversión complementaria desde el sector privado en el sector moderno. Aunque todo el mundo se beneficiaría si toda la economía pasara del equilibrio de baja tecnología al de alta tecnología, los empresarios individuales no tienen capacidad para coordinar sus inversiones, de modo que eligen permanecer en el sector tradicional.

Estado desarrollista

Gobierno que asume un papel de liderazgo en la promoción del proceso de desarrollo económico de su país a través de inversiones públicas, subvenciones a determinadas industrias, el sistema educativo y otras políticas públicas.

Las políticas gubernamentales podrían resolver el problema de coordinación con una combinación de inversiones públicas en infraestructuras y educación y de subvenciones a la exportación, por ejemplo. A los Estados desarrollistas de Japón, Corea del Sur y Taiwán se les ha reconocido el acierto de aplicar estas políticas en la década de 1960.

Los problemas de coordinación limitan el acceso de empresas y empresarios nacionales a proyectos de inversión con un rendimiento potencial elevado y a las nuevas tecnologías asociadas que, de acuerdo con el modelo de la función de producción, deberían existir. Estas debilidades también disuadirán de invertir a empresas extranjeras incluso si los salarios son mucho más bajos que en su país de origen (la figura 9.9 muestra la concentración de la inversión extranjera directa por parte de empresas estadounidenses en países con salarios altos). En la unidad 10 abordamos la cuestión de por qué logran mantenerse en el poder gobiernos que desvían los ingresos fiscales hacia las personas que los conforman o hacia otros miembros de la élite, en lugar de destinarlos a infraestructuras y educación.

Hay algunas noticias halagüeñas para las personas que viven en países cuyos organismos públicos no han sido capaces de resolver estos problemas de coordinación proporcionando infraestructuras clave: las tecnologías nuevas de por sí están aligerando algunas de las barreras al crecimiento. Por ejemplo, el desarrollo de redes de telefonía móvil liderado por el sector privado ha reducido la necesidad de infraestructuras de telecomunicaciones basadas en hardware.

India, Ghana y Nigeria son buenos ejemplos de países que casi han esquivado por completo la instalación de líneas fijas de telefonía con todo su sistema de cableado. La telefonía móvil también ha permitido que, en países desprovistos de una infraestructura de sucursales bancarias, las poblaciones rurales tengan acceso a servicios bancarios usando teléfonos móviles. La producción descentralizada de electricidad mediante paneles solares ofrece otro ejemplo de reducción de la necesidad de una infraestructura a gran escala.