Unidad 4 Interacciones estratégicas y dilemas sociales

4.9 Empleo de experimentos para estudiar comportamientos económicos

Conocer las motivaciones de las personas (altruismo, reciprocidad, aversión a la desigualdad o egoísmo) es esencial para poder predecir su comportamiento laboral o familiar, sus acciones como defensoras del medio ambiente o como ciudadanas.

En economía se usan experimentos (como el de bienes públicos de la sección anterior) para estudiar comportamientos en condiciones controladas.

Gregor Mendel, científico (y fraile) del siglo XIX, recurrió a experimentos controlados para desentrañar las leyes de la herencia genética. Para ello efectuó cruces sistemáticos entre plantas de guisantes con rasgos diferentes y después observó y midió siete características de cada planta. No podemos esperar que el comportamiento humano se explique a partir de siete mediciones, pero en economía se utiliza un planteamiento similar para identificar los factores que más pesan en la toma de decisiones económicas e inferir las preferencias que subyacen a las decisiones humanas.

Los experimentos se preparan para que tengan el mayor realismo posible, pero controlando al mismo tiempo las condiciones en las que se toman las decisiones. Esto permite observar cómo cambian las decisiones cuando se modifica una sola de las condiciones y se mantienen constantes todas las demás. Por tanto, en el experimento de bienes públicos:

• Se efectuó el mismo experimento idéntico en todas las ciudades.
• Todas las personas que participaron en él fueron estudiantes universitarios de edades y procedencias sociodemográficas similares.
• Cada participante recibió las mismas instrucciones e información sobre el experimento.
• Las interacciones se efectuaron mediante computadora y de forma anónima.
• Las decisiones tuvieron consecuencias reales: cada participante recibió una cantidad de dinero igual al total de los pagos obtenidos al final del experimento.

Para aislar el efecto de la posibilidad de que los jugadores se castigaran unos a otros si consideraban demasiado bajas las contribuciones de los demás al bien público, se efectuó una división aleatoria de los participantes en dos grupos, uno de tratamiento que jugó con la posibilidad de imponer un castigo, y otro de control que no dispuso de esa opción.

Muchas universidades cuentan con laboratorios informáticos donde se realizan «experimentos de laboratorio» de este tipo en los que suelen participar estudiantes. Juan Camilo Cárdenas, economista de la Universidad de los Andes de Bogotá (Colombia), realiza experimentos sobre dilemas sociales con personas que se enfrentan a problemas similares en su vida real, como la sobreexplotación de un bosque o de una zona pesquera.

Otras opciones de vídeo

• Bilibili
• Descargar
• Ver transcripción

En nuestro vídeo «Economista en acción», Juan Camilo Cárdenas describe cómo contribuyen sus experimentos a entender por qué cooperan las personas cuando parece haber incentivos para que no lo hagan.

La forma en que se comportan las personas durante los experimentos permite predecir cómo reaccionarán en situaciones de la vida real. Por ejemplo, pescadores de Brasil que mostraron un comportamiento más cooperativo durante un juego experimental también pescaban de una manera más sostenible que pescadores que se revelaron menos cooperativos durante el experimento.

Experimentos de campo

En economía también se realizan experimentos «sobre el terreno»: consisten en la modificación deliberada de las condiciones económicas en las que se toman decisiones reales para observar cómo cambia el comportamiento de las personas. Un experimento efectuado en guarderías infantiles israelíes en el año 1998 reveló que las preferencias sociales pueden ser muy sensibles a experiencias previas.

Es muy habitual que los padres acudan con el tiempo justo a buscar a sus hijos a la guardería. Algunas veces llegan tarde y perjudican al personal de esos centros porque lo obligan a trabajar más. ¿Qué harías tú para disuadir a los padres de llegar tarde?

Dos economistas realizaron un experimento de campo introduciendo multas en varias guarderías infantiles (grupo de tratamiento) pero no en otras (grupo de control). El «precio del retraso» variaba entre cero y diez séqueles israelíes (unos 3 dólares de entonces) dependiendo de lo tarde que se llegara. La figura 4.15 muestra qué sucedió. Curiosamente, tras la introducción de la multa, se duplicó la frecuencia de los retrasos.

Pantalla completa

https://books.core-econ.org/the-economy/microeconomics/es/04-strategic-interactions-09-using-experiments.html#figura-4-15

Figura 4.15 Promedio semanal de padres que llegó tarde.

Uri Gneezy y Aldo Rustichini. 2000. «A Fine Is a Price». The Journal of Legal Studies 29 (January): pp. 1–17.

¿Por qué fue contraproducente poner un precio a los retrasos?

Una explicación posible es que antes de introducir las multas, la mayoría de los padres llegaba con puntualidad porque consideraban que eso era lo moralmente correcto o lo responsable para no causar inconvenientes al personal del centro infantil. Tal vez sintieran una preocupación altruista por el personal o consideraran que llegar a tiempo era una responsabilidad recíproca en el cuidado conjunto de sus hijos.

Sin embargo, la introducción de una multa señalizó una situación más parecida a una compra. La impuntualidad tenía un precio y, por tanto, podía comprarse, igual que las verduras o un helado.⁵ Si pagabas su precio, tenías derecho a llegar tarde sin más consecuencias.

efecto desplazamiento o efecto expulsión

Existen dos usos muy distintos para estos términos. Uno se refiere al efecto negativo que se observa cuando los incentivos económicos desplazan las motivaciones éticas o sociales de las personas. En los estudios sobre comportamientos individuales, los incentivos pueden conllevar un efecto desplazamiento sobre las preferencias sociales. El segundo uso del término alude a cuando el aumento del gasto público induce una reducción del gasto privado, tal como cabría esperar, por ejemplo, en una economía que trabaja a pleno rendimiento o cuando una expansión fiscal va asociada a una subida de los tipos de interés.

El uso de un incentivo parecido al de los mercados (el precio de la impuntualidad) había proporcionado lo que en psicología se denomina un nuevo «marco» para la decisión y sirvió para cambiarla de tal manera que resultara aceptable el interés propio en lugar de la preocupación por los demás. Y lo que es peor, el figura 4.15 evidencia que cuando se suprimió la multa, los padres siguieron llegando tarde a buscar a sus hijos. Daba la impresión de que habían adaptado de forma permanente su idea de lo socialmente aceptable. Aprendieron que es aceptable llegar tarde y actualizaron sus preferencias de acuerdo con ello. Cuando las multas y los precios tienen estos efectos indeseados, decimos que los incentivos han desplazado las preferencias sociales.